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周成王的孙子周昭王姬瑕,看着日益强大的楚国,心中忧心日甚。

一天,一个大臣对周昭王说:“如今楚国不但自己不派人来进贡,还不让南方其它部族进贡。这种目无天子的行为如不惩罚,往后天下人眼中还有周王室吗?”

周昭王一听有理,正好以这个借口出兵。

于是,为了教训已经不再顺从自己的楚国,于周昭王十六年,亲领大军首次讨伐楚国。

《竹书纪年》记载:伐楚,涉汉,遇大兕。

强大的周军越过被当时视为天堑的汉水,向荆楚腹地挺进。

楚国虽较立国之初,已经有了很大的发展,军事实力与以前相比,也有了很大进步,但毕竟只有几十年,依旧无法与周军抗衡。

于是只能借助深山老林,不断派出小股楚军的袭击。

一些毒蛇猛兽,尤其是性情凶野的犀牛群“大兕”,更是给周军添了不少麻烦。

尽管如此,仍然不是周军正规部队的对手。

最后,周昭王取得了胜利,掠夺了大量的物资财宝。

但是,楚国的有生力量不仅没被消灭,反而因为仇恨发展得更加迅速。三年后,也就是周昭王十九年,深受上次伐楚之战的鼓舞,获得颇多的周昭王为了彻底打垮楚国,将其消灭殆尽,再次率军南下伐楚!

因为有了上次的经验,周昭王便觉得楚国根本没有像样的军队敢于周军正面相抗,更何况己方对地形有了一定的了解,于是自己就没去,而是派祭公辛伯率领大军伐楚。这一次的周军就没有那么幸运了。骄兵悍将渡过汉水之后,仍不见一个楚军,以为和上次南征一样,楚国无大军抵挡。

此时,一阵雷鸣般的鼓声响起,前后左右涌来无数的楚人,周军被打得大败而逃。周军大部丧失。侥幸逃出的主帅辛伯惧怕昭公降罪,于是上表“天大日,雉兔皆震,丧六师于汉”。也就是说,渡汉水时,阴风骤起,气候恶劣,将士惊恐,将失败的原因归咎于天时地利。

周昭王大怒,决定再次伐楚。

五年之后的昭王二十四年,周昭王再次亲率六军,第三次攻打楚国。

按照周王朝军队建制的规定:周天子拥有六军,大诸侯国拥有三军,小诸侯国只能拥有一军。周昭王此次率六军伐楚,说明了是举全国之兵而为,其用兵规模之大,人数之多在西周的历史上都极其罕见。

这从侧面证明了,周昭王欲一战定乾坤,将楚国从远古时代的地球上抺去。