“每日只是吃睡，养猪一样，当然会发福。”

“咩——”有羊在叫，徐莲生回头，看见了匪首张大宝所说的羊群、鸡鸭鹅和马车拉着的几筐碎银铜钱。他立即吩咐知县，带人去那几个县城将钱还给百姓，再张榜说明事情经过，纯属一场误会。

回程中，宋泽道：“西安府千里之遥，我临时改了主意，没去找赵中丞。怕你有危险，也没敢惊动都司卫所的官兵强攻。”

“我忽然发现，你不像从前那样一根筋了。”

“我什么时候一根筋？”

“一直都有点。”

宋泽笑了笑：“我并非一根筋，只是有想坚守的道理和原则。接下来，你打算怎么对付这伙土匪？”

“这些莽汉不算穷凶极恶，但也不能任由他们逍遥法外，越聚越多。我想劝他们从良，普通匪众回家种地，身怀武艺的报效朝廷，也算是一条正路。”

宋泽一语道破其中的难点：“若非无路可走，谁愿落草为寇。这事难啊！”

岂止是难。几日后，徐莲生带着宋泽和几个人再度进山，想招安张大宝等人，却发现整座山寨人去楼空，只得作罢。

一晃十几天过去，九月下旬，草木已现萧索，但天朗气清。

徐莲生从公务中抽出身来，在城外请了个老猎户，教他和宋泽骑射狩猎。宋泽肩宽手长，很快就学会射箭，可徐莲生无论如何都拉不开弓。

“请府台提一口气，腰立起来，别松懈。用肩部的力量去驱策手臂……”宋泽站在他身后，脸颊几乎贴着他耳朵，双手有意无意地轻抚他的腰。

他瞄着远处的大树，两腿发软，更拉不开弓，埋怨道：“别动，好痒。我想赶紧学会射箭，打几只兔子回家吃。”

“摸到弓箭，不知为什么，我忽然有了弃文从武的念头。”

徐莲生垂下手臂，诧异地回眸道：“你年过不惑，想想也就算了，腿上又有旧伤，还是别折腾了。”

“万事都不怕晚。刘玄德四十七岁还颠沛流离，一事无成，可六十岁时就称雄西南。”

徐莲生心里一动，从没想过类似的话会从宋泽口中说出来。他正想细谈，忽然有小吏飞马来报：“大人，有个都指挥使司的李佥事从西安府而来，说是奉巡抚之命前来剿匪，解救大人。”

“解救谁？”

“救您。”