话说大宋自太祖开基，太宗嗣位，历传真、仁、英、神、哲，共七位帝王，都偃武修文国泰民安。到了徽宗道君皇帝，信任蔡京、高求、杨戬、朱勔等人，大兴苑囿，专务游乐，不以朝政为事。以致万民嗟怨，金虏乘之而起，把花锦般一个世界，弄得七零八落。直至二帝蒙尘，高宗泥马渡江?偏安一隅，天下分为南北，方得休息。其中数十年，百姓受了多少苦楚。正是：

甲马丛中立命，

刀枪队里为家。

杀戮如同戏耍，

抢夺便是生涯。

却说有一人姓辛名善，浑家阮氏，夫妻两口开个杂货铺儿粜米为生，茶酒油盐也无所不备，家道颇过得去。年过四旬止生一女，小名叫做瑶琴。自小生得清秀，更且资性聪明。七岁上送在村学中读书，十岁时便能吟诗作赋，到十二岁，琴棋书画无所不通，飞针走线出人意表。辛善因为自家无子，要寻个女婿来家靠老。只因女儿多能，难乎其配，不幸金虏猖獗围困汴梁，打破京城劫迁二帝。那时城外百姓一个个亡魂丧胆，携老扶幼弃家逃命。辛善也领着浑家阮氏和十二岁的女儿一同逃难。

正行之间，谁想鞑子不曾遇见，却逢着一阵败残的官兵。他看见许多逃难的百姓背得有包，于是假意呐喊道：“鞑子来了！”此时天色将晚，吓得众人落荒乱窜，你我不相顾，他就乘机抢掠。若不肯与他，就杀害了。瑶琴被乱军冲突跌了一交?，爬起来不见了爹娘，不敢叫唤，躲在道傍古墓之中过了一夜 。到天明出外看时，但见满目死尸，昨日同行的人都不知所往。瑶琴思念父母痛哭不已。恰好这时有一人经过。那人姓卜名乔，正是辛善的近邻，平昔是个游手好闲、掼吃白食的主儿，人都称他卜大郎。瑶琴自小认识，今日举目无亲，见了他分明见了亲人一般，即忙收泪起身相见，问道：“卜大叔，可曾见我爹妈么？”卜乔扯个谎道：“你爹和妈寻你不见，好生痛苦，如今前面去了。瑶琴全然不疑，随着卜乔便走。

卜乔将随身带的干粮把些与她吃了，吩咐道：“你爹妈连夜走的。若路上不能相遇，直要过江?到建康府方可相会。一路上同行，我权把你当女儿，你权叫我做爹。不然男女同行不当稳便。”瑶琴依允。从此陆路同步，水路同舟，爹女相称。到了临安地面，暂且饭店中居住。卜乔自汴京至临安，三千余里带那瑶琴下来，身边银两都用尽了，止剩得瑶琴一件活宝值钱。他访得西湖烟花王九妈家要讨养女，遂引九妈到店中，看货还钱。九妈见瑶琴生得标致，讲了财礼五十两。卜乔兑足银子，将瑶琴送到王家。在瑶琴面前只说：“九妈是我至亲，权时把你寄顿他家，待我访知你爹妈下落再来领你。”因此瑶琴欣然而去。

王九妈买了瑶琴，将他浑身衣服换个新鲜，藏于曲楼深处，终日好茶好饭招待。一日劝她接客，瑶琴大惊失色。九妈道：“我索性与你爹把你卖在我家，得银五十两去了。我们是门户人家，靠这粉头过活。家中虽有三四个养女，并没有个出色的。爱你生得齐整，把做亲女儿相待。待你长成之时，包你穿好吃好，一生受用。”瑶琴听说后方知被卜乔所骗，放声大哭。九妈劝解良久方止。自此九妈将瑶琴改做王美，一家都称为美娘，教他吹弹歌舞无不尽善。长成一十四岁，娇艳非常。临安城中的富豪公子慕其容貌，都备厚礼求见。不久弄出个天大的名声来，大家不叫她美娘，叫她做花魁娘子。

美娘寄人篱下无可奈何，只要有客求见便欣然相接。捱三顶五不得空闲，宾客如市声价愈重，每晚白银十两兀自你争我夺。王九妈赚了钱钞欢喜无限。

话分两头。却说临安城外有个开油店的朱老十，三年前过继一个小厮，也是汴京逃难来的，姓秦名重母亲早丧，父亲秦良，十三岁上将他卖了。朱老十年老无嗣，把秦重当做亲子看待，在店中学做卖油生理。。

光阴似箭，不觉四年有余。秦重长成一十七岁，生得一表人才。那朱老十家有个侍女叫做兰花，年已二十开外，她看上了秦重，可秦重看不上她，落花有意流水无情。那兰花勾搭秦重不上，反过来又去勾搭朱老十。朱老十其实不老实，与兰花也就有了一手。两人经常当着秦重的面调笑。

秦重看了不是个味，有天就对朱老十说：“店中生意澹薄，孩儿情愿挑担子出去卖油。卖得多少每日纳还，可不是两重生意？”朱老十不同意，送了三两银子给他，叫他出去，寒夏衣服和被窝都教他拿走。

秦重出了朱老十之门，在众安桥下赁了一间小小房儿，放下被窝等件。秦重在朱老十家四年，赤心忠良，并无一毫私蓄，只有临行时打发的这三两银子，不够本钱，做什么生意好呢？左思右量，只有做油行买卖还行。这些油坊多曾与他熟识，有心扶持他，只拣上好的净油与他，又明让他些。秦重得了这些便宜，自己转卖与人，也放些宽，所以他的油比别人分外容易出脱。每日所赚的利息也够吃用。从此市上的人都叫他为秦卖油。

时值二月天气，不暖不寒，秦重听说昭庆寺僧人要起个九昼夜功德，用油必多，遂挑了油担来寺中卖油。

这一日秦重在寺中出脱了油，挑了空担出寺。其日天气晴明，游人如蚁。秦重绕河而行，遥望十景塘桃红柳绿，湖内画船箫鼓往来不绝。秦重身子困倦，转到昭庆寺右边，望个宽处，将担子放下，坐在一块石上歇脚。近侧有个人家面湖而住，里面朱栏内一丛细竹。只见三四个戴巾的从内而出，一个女娘后面相送。到了门首，两下把手一拱，说声请了，那女娘竟进去了。秦重定睛观之，此女容貌娇丽，体态轻盈。准准的呆了半晌，身子都酥麻了。他原是个老实人，不知道烟花行径，心中疑惑，只见门内又走出个中年妈妈，同着一个丫头。那妈妈一眼瞧着油担便道：“阿呀！方才要去买油，正好有油担子在这里，何不与他买些？”那丫鬟取了油瓶也来，走到油担子边，叫声：“卖油的！”秦重方才知觉，回言道：“没有油了！妈妈要用油时，明日送来。”那丫鬟也认得几个字，看见油桶上写个“秦”字，就对妈妈道：“那卖油的姓秦。”妈妈也听得人闲讲，有个秦卖油，做生意甚是忠厚，遂吩咐秦重道：“我家每日要油用，你肯挑来时，与你个主顾。”秦重道：“承妈妈作成，不敢有误。”

却说临河有一个酒馆。秦重每常不吃酒，今日见了这女娘，心下又欢喜，又气闷；将担子放下，走进酒馆，拣个小座头坐下。酒保问道：“客人是请客，还是独酌？”秦重道：“那边金漆篱门内是什么人家？”酒保道：“这是齐衙内的花园，如今王九妈住下。”秦重道：“方才看见有个小娘子上轿，是什么人？”酒保道：“这是有名的粉头，叫做王美娘，人都称为花魁娘子。他原是汴京人，流落在此。吹弹歌舞，琴棋书画，件件皆精。来往的都是大头儿，要十两银子，才宿一夜 。秦重听说是汴京人，触了个乡念。吃了数杯，还了酒钱，一路走，一路寻思“人生一世，草生一秋。若得与这美人睡上一夜 ，死也甘心。”你道天地间就有这等痴人，一个小经纪的，本钱只有三两，却要把十两银子去嫖那名妓，可不是个春梦 ！

不过自古道：“有志者事竟成。”秦重千思万想，想出一个计策来。他道：“从明日为始，逐日将本钱扣出，余下的积起来。一日积一分，一年也有三两六钱之数，只消三年，这事便成了；若一日积得二分，只消得年半；若再多得些，一年也差不多了。”想来想去，不觉走到家里，开锁进门。这一夜翻来覆去牵挂美人，哪里睡得着。

捱到天明，爬起来，就装了油担，煮早饭吃了，匆匆挑了王妈妈家去。九妈往外一张，见是秦卖油，笑道：“好忠厚人，不失信。”便叫他挑担进去称了一瓶，约有五斤多重。公道还钱，秦重并不争论。

时光迅速，不觉一年有余。秦重积了一大包银子，这天走到一家倾银铺里，兑足十两大银，再把几钱银子，置下镶鞋净袜，新买了一顶万字头巾。回到家中，把衣服浆洗得干干净净，拣个晴明好日，早早打扮起来。

秦重打扮得齐齐整整，取银两藏于袖中，把房门锁了，一迳望王九妈家而来。那一时好不高兴。及至到了门首，愧心复萌，想道：“时常挑了担子在他家卖油，今日忽地去做嫖客，如何开口？”正在踌躇之际，只听得呀的一声门响，王九妈走将出来，见了秦重便道：“秦老板今日怎么不做生意，打扮得任般齐楚，往哪里去贵干？”

秦重道：“小可并无别事，专来拜望妈妈。”那鸨儿见貌辨色，见秦重这般装束，便满脸堆下笑来，道：“秦老板拜望老身，必有好处。”秦重道：“没有别话，要在妈妈宅上请一位姐姐吃一杯酒。”少顷丫鬟出茶来，看见是秦卖油，格格低了头只是笑。王九妈看见喝道：“有甚好笑！对客人全没些规矩！”丫鬟止住笑，放了茶杯自去。九妈道：“你是个老实人，几时动这风流 之兴？”秦重道：“也非一日。”九妈道：“我家这几个姐姐，都是你认得的，不知你中意哪一位？”秦重道：“别个都不要，单单要与花魁娘子相处一宵。”九妈道：“花魁要十两银子，其它杂费不在其内。”秦重道：“原来如此，不为大事。”袖中摸出这锭银子来，递与鸨儿道：“这一锭十两重，足色足数，请妈妈收。”又摸出一小锭来，也递与鸨儿，又道：“这一小锭重有二两，相烦备个小东。望妈妈成就小可这件好事。”

九妈把两锭银子收于袖中，道：“美人昨日在李学士家陪酒，还未回来；今日黄衙内约她游湖；明日张山人一班清客邀她做诗；后日韩尚书的公子在这里做东，你且到大后日来看。”

丢过那三日不题，到第四日，秦重起个清早，便到王九妈家去。王九妈的家门已开了，那门前安顿有轿马，门内有许多仆从，秦重悄悄地招那马夫问道：“这轿马是谁家的？”马夫道：“韩府里来接公子的。”秦重己知韩公子夜来留宿，此时还未离开，重复转身，到一个饭店中吃了些茶饭，又坐了一回，方才到王家探信。