众人齐声谢过，重又落座，皆是挺着脊背梗着脖子，一副严阵以待的模样。

“我说你们这么紧张干什么？放松些，今天谈的都是公事，不牵扯哪家的私事。”齐宗源一面出言佯劝，一面请侯爷与其他几位钦使入座。

嬴淳懿却不理会，前脚话音刚落，他便接着道：“诸位想必都知道这一回叫大家来是为什么，本侯就不与大家兜圈子。”

他在停顿的短暂间隙里与齐宗源对视一眼，后者咽下已酝酿好但还没来得及出口的话，额角青筋跳了一下。

两人皆在对方眼里看出了杀机。

他转向众人，面色凝重中带着一丝忧虑，沉声道：“太平大坝决堤，洪水淹没百万亩土地，令鱼米之乡化作千里泽国，摧毁无数百姓家园。陛下忧之念之，朝廷殚精竭虑，所有在办事宜皆为江南救灾让路。各项赈济措施都已到位，只除了赈灾银一项。”

“朝廷正在全力筹措赈灾银，但此次洪灾波及范围太大，所需银两太多，户部仍要一定的时间才能筹集齐全。然而灾情扩散迅速，救灾一刻也不能等，赈济粮一天也不能断。本侯与齐大人、孙大人和冯大人商议许久，在朝廷拨下赈灾银之前，只能依靠江南本路坚持下去。又因官府常平仓存粮有限，度计难支，万般无奈之下，不得不请大家慷慨解囊，为赈济捐献一二。”

他说到此处，群情再难忍，却依旧不敢高语，只翁声一片。

但他毫不为此所动，稳着声音再道：“洪灾无情，本侯知道诸位的财物宗产也或多或少受到了冲击，但诸位家业基底尚存，吃穿不愁，犹有余荫；而众多百姓却已颠沛流离，食不果腹。士门壁尚坚，蓬户度已难，乃是此时的现状。但不管士门还是蓬户，终究身在同一片江南，灾情缓急皆与所有人息息相关。若蓬户难度，士门也必不能久支，只有同舟共济，才是撑过此段时间、等到朝廷驰援的唯一办法。请各位老爷三思。”

说罢沉重地向下一拜。

坐靠难安的众位家主们俱是一愣。

按总督府以往的行事作风，总要再打些机锋，才会托出对他们的要求。至于事情原委，他们已习惯装作不问不知，再私底下打探。

高墙圈起的庭院里沉闷许久，熏风送来一缕缕凉凉的雨丝。

靠近穿堂的一张席桌忽然传出响动，一名文士打扮形容清寒的中年男人站起来，走到空当，向廊上的大人们一一行礼。

“既然侯爷这么说了，朝廷与地方官府的难处我们大家都知道了，那鄙人也将自家的情况实话实说。”他注视着台阶，木木地说：“我家不置庄子，不营铺子，唯有八百亩田地，在此次洪灾中被淹过半。家中三十六口人，尚有粮食十石，存银三百两。除此之外，仅有诗书万卷，或许还值些钱。”

“怪哉。”沈亦德抓住他的话头，问道：“观你座次，当是江南有头有脸的人家，族里竟无田产以外的产业？”

中年男人再答：“柴米面油，胭脂水粉首饰衣裳，并其他日常所需种种，乃至红白诸事，皆有柳氏商行经营。我等书香传家，不与商贾相争。”

沈亦德一滞，从喉间发出冷哼不再多言，脸色却更加阴沉。

嬴淳懿注意到这人发冠、胳膊与腰带上皆系着白麻，眉心微皱，“请问这位老爷贵姓？”

“鄙姓孟。”那人有问必答，且为他释疑：“戴孝是因家祖母于两月前病故，鄙人此时本该守孝坟前。”

在江南路这样商业发达经济富裕的地方，又历经洪灾折损，他的家底不算殷厚；他有嫡亲长辈于近期过世，他谨守孝行，却被官府以召宴之名惊扰。

“少来这一套！