沈阶的元气显然还未完全恢复,在武德县被簪缨弃了之后，依旧执着跟着她。骑军中都是好马，日行三百里不倦，他的坐骑只是一条寒酸的毛驴,跟得很吃力。
然而纵使有时被落在后头,到第二第三日,那头哼哧哼哧的青驴总会载着主人追上队伍的尾巴。
吃一嘴灰,再继续任劳任怨地赶路。
簪缨不阻止也不理会。
侍女阿芜途中频频掀帷回望,好几次望着那道落魄的青影失神。
少女将嘴唇咬出了一道红痕,几次忍不住想下车去向娘子求个情，都被春堇拦下来。
春堇说，“你想惹娘子生气吗？”
“可是……”阿芜这两年也长大了,还是爱穿绿衣,圆脸变成秀气的瓜子脸，低头搅弄着衣带，“他，他真的很可怜呀,我看沈先生还是想跟着娘子的……”
随行之人皆知道这位沈郎君在女君面前犯了错,却也不知道他究竟犯的是多大的错,沦为这步田地。沈阶在青州时做事踏实，不彰不隐，从不行仗势欺人之事,所以一些与他相识者对他观感不差,反而心生同情。
只是碍于女君，一路上无人敢与沈阶搭话。
唯一的例外，便是脑筋一刻都闲不住的严兰生。他把小泥金扇插在腰带里，放慢马速慢慢滑到队伍末,红润的气色与沉默寡言的沈阶形成鲜明对比。
严兰生与他并辔而行，却不看他。他跨|下的骏骑被迫放慢行速与一只病驴同行，马脸拉得老长。
严兰生目视前方道：“你是不是不知道，今日之前，你在女君心里的位置实比我和傅思危都要靠前？某以为，女君心里是三分视你为先生，三分视你为朋友的。”
沈阶郁默。
旁观者都能看明白的事，他如何不知。
她见过自己最落魄的风骨，他也见过她最纯稚的起始。
那些在乌衣巷的日子，他用心教她章句策论，她也细心地给他母亲留一盏温着的滋补汤羹，让他带回家里。
女郎从未站在高高在上的位置看过他，她待他尊重，又不流露出过分的亲近，以免他受人嫉妒。
但若有人在背后闲话，她一定替他出头。
他们之间的所有这些情分，在女郎得知他为了一件不存在之事赴死时，就都消散在山阳城苦涩弥天的药气里了。
沈阶被救活之后才回想，女郎只身去了山阳城，当时一个人该有多难，她听到他割腕的消息，又是何等心情。
他寒了女郎的心。
谋士舌上有龙泉，都是会往伤口上撒盐的好手，严兰生的话最扎心：“我听说女君留下断论，‘卿不知我，我不知卿’，我倒觉得女君更知你，否则那日不会察觉到你的反常，令人返回，那你的命就真没人能救了。”
沈阶今日格外沉默，压着干裂苍白的唇线，晦默着不发一言。
他现在做的事，都是从前傅则安做过的。
当时他不喜
那人，厌烦他狗皮膏药般贴着女郎的姿态。谁承想风水轮流转。
严兰生说够了，还是不看他，轻踢马镫向前。
算算火候差不多，该是向女君求情的时候了。
行到半途，随军的傅则安从一个斜刺里拐出来，拦住严兰生，回头向后看了眼。
严兰生看他一眼，二骑默契地向旁策出，在离人稍远处，傅则安低声道：“你别冒尖，我去说吧。”
严兰生俊采惊艳的脸上就笑了一下。
二人心里都明白，沈阶若被弃，女君身边剩下的他们这两人，同出一氏。虽然他们自己不认亲，也无结党之私，但将来保不齐被别人叫一声傅家兄弟，独占鳌头也不见得是好事情。
可假若严兰生去开口求情，又显得他钻营太甚，聪明过头。
傅则安说罢，见严兰生面上无可无不可的，没有反对，便转缰往前去了。
严兰生直到他行远，才转着扇柄轻轻一叹，“焉知女君不是故意如此，以察人心啊。”
傅则安催马来到簪缨的侧方，簪缨停下与卫觎的窃窃私语，把快要挨上扶翼脑袋的汗血小母马拉得离开些距离，示意他说。
卫觎看傅则安一眼，抬起扣着护腕的手臂招下一只鹰隼，打发无聊时间。
傅则安不敢同大司马与女君并行，微微落后半个身位，道：“思危以为，现天下多事，朝章紊乱，女君需要人手，沈子尚可用，女君不妨再给他一个机会。”
簪缨淡声问：“我记得你从前说过，此子孤冷狠硬——事实上你说得不错，他对人狠，对自己更狠，今日怎么反而帮他求情？”
“晏子曾有言：君所谓可，而有否焉，臣献其否，以成其可*。人君兼听则明，言官直言是本分，沈阶虽一时过激，正可见其忠耿，有可取之处。”
“晏子春秋……”那还是沈阶从前教过她的，簪缨笑了一笑。
忆及旧事，她不再有惘惜之色，没什么犹豫便对傅则安道：“罢了，让你做回人情，去告诉沈蹈玉，别骑驴了，上马车，好生养着身子。再劳请葛先生为他看一看，别教人说我手底下的不是带伤便是带病，还以为唐子婴帐下风水不好。”
傅则安已经白头，胸肋间还有旧伤，一到阴天下雨便犯咳嗽；严兰生好端端的人在尹家堡挨了一刀，伤在心口；至于沈阶，好一个沈阶，对自己真下得去手，染疫加割腕，是生怕自己命长。
这几个的身子骨若不好生调养，不管是藏锋的还是不让锋芒的，将来都是桩隐患。
簪缨命令果决，傅则安心下微惊，恍然才明白女君心里只怕早有打算了……
他不多言，转缰去传话。
队末的沈阶听后，怔着神情晃了一晃。原是他身下的驴子终于到了极限，鼻啴白沫，四蹄打颤。
沈阶动作有些僵迟地下驴，抚着驴背问傅则安，“女君的话，能再给我说一遍吗？”
他们二人间交情不多，不睦不少，不过傅则安听他嗓子哑透了，像
几天没喝过水的样子，不知是否物伤其类，又把话重复了一遍。
沈阶颔首道谢。
她叫他沈蹈玉。
此后再也不会有人用那么好听的声调，唤他一声阿玉了。
也好。
从今以后，他便只是唐子婴的幕臣。
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