簪缨花了不到一刻钟时间,了解山阳城的现状，再开门时，候在门外的是傅则安和姜娘。

院子里弥漫着艾草的烟气,傅则安告诉簪缨，驿栈中的亲随皆已分隔观察，尚未出现第一个如吴掌柜症状的人。

簪缨点头,让姜娘回她房里替她取一只簪子。

她转头看了葛先生一眼，目光清质见底,请他在栈外稍后她片刻,转而对傅则安道：“葛先生说小时得过天花牛痘者，对瘟疫免疫的概率很大，立刻询问精甲卫中有谁如此,在栈外集合,准备随我去山阳城帮忙——此事关乎生死，告诉他们给我老实点，北府兵没有孬种,我知道不会有人瞒报脱逃，但若有逞强的,未得而冒充得过,一律以欺主论处，革除北府兵籍。”

她语速镇定而飞快,“再令吕掌柜联系附近城镇的药铺,全力输送药材至疫区，艾草、甘草、菊花、双黄连这几种，有多少运多少，来往人员皆系面巾，能不肢体接触尽量避免接触。”

“除送药与传递消息者,”簪缨声音冷定，吩咐下第三件事，“印我公章传文书至县衙，武德县，封城。”

她始终没有提及那味药。

白发如雪的傅则安目光几变。

说话间，姜娘将一只簪盒取来。

簪缨打开盒子取出那只兽首墨玉簪，利落地将一头松垂至腰间的头发绾在头顶。

姜娘肃容道：“我得过牛痘，我与女郎同去。”

“你脸上光得像水煮鸡蛋。”簪缨睨她，动了一下唇角，不知是否想玩笑一句却没成功。

任谁都看得出，簪缨眼里沉沉弥漫的黑岚正压得她喘不上气。

姜娘这条命都是因女郎而活的，她不可能放任女郎自涉险地，还要争取，便见傅则安轻轻朝她摇了下头。

他看簪缨。

她的眼仁那么黑，年轻纤瘦的脸却如初雪一样白。

傅则安心里疼起来，垂眼斟酌着道：“方才职下与沈蹈玉商议，认为山阳城少马，这马瘟来得诡异，联想到几日前大司马领兵去陵川剿叛，陵川与山阳距离又接近……因此猜测，会否是盘踞在陵川的北魏余孽故意赶瘟马入境，祸害百姓？”

簪缨怔住。

假若这个假设是真，那么这场瘟疫，便不是天灾，而是人祸了。

她蓦地反应过来，向前一步，“陵川——”

“女郎放心，我已遣兵卫快马去示警。”傅则安安抚，“但且无需过虑，女郎试想，这马瘟若真从陵川而起，陵川是魏兵自己落脚盘旋之地，他们怎会不要性命，祸害自己的老窝。故陵川之险，反不如山阳。”

所以当务之急，还是尽快配出解疫的药方。

簪缨听了他的，沉息定神，又问：“沈阶呢？”

傅则安道：“刚刚他说要去查看一圈，就没回来……”

正说到这里，从跨院走来一名带着浸过药汁子面纱的兵卒，声音闷浊：“女君，沈先生请您过去一趟，道有

重要之事。”

簪缨眉心微皱，在这间不容发之刻，还是依言过去。

栈馆的地方说小不小，但要做到人人分隔不相接触，也不是件轻易之事。沈阶自在一间小厦屋内，簪缨到时，那门紧闭着。

沈阶在里头没有开门，他走到窗边，推开窄室内唯一扇细菱窗。

方才还与簪缨据理力争的人，对她温淡一笑，“女君，隔着窗说吧。”

很少见过沈阶笑的簪缨，看见他颧骨下那片不正常的潮红时，心跳猛地一静。

如果说方才见吴掌柜在她面前倒下，簪缨只是震惊，方才听葛先生口述山阳疫情，簪缨只是悲恻，此刻，当她意识她最倚重的谋士很可能危在旦夕，她的心终于像被一条毒蛇紧紧裹缠住。

如坠冰窟。

“我请葛先生过来诊脉！”

“女君。”沈阶叫住她，“我身上发冷，已经烧起来了，时间紧迫，谅阶长话短说。”

他身上那件宽松发逛的青竹衫，与院墙下一杆迎风扑簌的孤竿野竹遥遥相映。

最开始跟着簪缨的一段时间，沈阶身上的肉已经养出了一些，可是在青州劳碌这一年，他一边窜个子一边又瘦了回去。

明知簪缨的体质不会染上疫病，沈阶还是微微避开头，声音一如既往地平实低沉：“阶请女君速离武德，西去荥阳，与大司马尽早会合。”

簪缨默了一下，“我决意先去山阳，蹈玉莫慌，我会尽力协助葛先生配出治疫的方子。”

沈阶闻言，心里的一口气一下子像是泄了。

他蹙闭上眼，脸上的神色须臾间，竟说不清是失望还是绝望。

“佛睛黑石，”他撑着打颤的身子道，“是大司马根除旧疾的药吧。女君，打算拿出来救别人？”

簪缨看着他失语片刻。

她知道沈阶聪明，历来聪明。她从未向沈阶透露过卫觎中蛊寻药之事，但沈阶还是凭自己揣测出了端倪。

如此开门见山的话，一下子摇动了她心底的那座天平。

但她很快道：“不会。我只是去尽我所能帮手。”

“那女君就不该踏入山阳城半步！”

沈阶忽然转目直视于她，加重声音道，“女君素来心软莫当，从未变过，就算此时决意不会给，一旦亲眼目睹那水深火热的场面，必然拔不动脚，狠不下心。”

簪缨神色晦暗，见沈阶忽然后退几步，在灰尘飘浮的厦室内撩袍跪下去，神情楚穆：“女君，成大事者需取舍，你既笃定了不会给药，就要袖手到底，因你亲赴山阳除了自涉险境，根本改变不了任何事。若你心怀侥幸，去了疫城，难料会出什么差池，变生肘腋之时，再想保住这味药，难矣！女君深思，此药若失，大司马如何？大司马若失，女郎余生当如何，这大乱初平而未定的天下又当如何？”

他深识人心，远远比簪缨更了解她自己。

她这个人就是这般，见弱小则不忍，遇不平则施援。

这一路行来，她的目光一直放在世间最低处，救助世间最低人。如此心肠，固然是一片难得的仁心善德，但是，一味心软之人，是无法登高临顶的。

“你起来。”簪缨轻呵一口气，“我不会给的。蹈玉，你不信我？”

“那就离去，别进山阳城。”沈阶坚持谏此一点，目光深沉，却又带着几分不易察觉的恳求，“女君之道，一以贯之，蒙城军户之事女郎是如何做的，尹家堡假成亲女君又付出了什么，阶历历在目。一万人和一人，当女君身临其境亲眼目睹时，还能坚定不移吗？女君，切莫重蹈复辙，次次把自己添进民生疾苦的火坑里，你的宿命，是腾飞九天，不是与苦难众生共沉沦！”

“重蹈复辙？”簪缨听出弦外之音，重复一遍，皎白昳丽的脸上划过一丝茫然，好像第一次认识沈阶这个人。

“原来，你一直不认同这两件事，觉得我做错了？”

沈阶腮骨棱动一下。

第一桩，当初女君看不了蒙城军户受辱，要去救人，以三百人对阵三千，侥幸得手后，他为了给女君打造一支无比忠诚的武婢，逼姜娘拔刀，惹女君不快。

时至今日，女君身边除了姜娘一个武婢外，再无自己的心腹女护卫队，用的还是大司马给她的影卫。

第一桩，便是前不久女君与尹真假成亲事。当时沈阶力劝，一个尹家堡不值得她如此费心费力，想收拢就强围，想做大事本就是义不掌兵慈不掌财。

可女君依旧不听，用的还是怀柔手段。

怀柔不是不行，只是习惯成俗，她就会一次次被她的心软拖累，走的永远是弯路。

山不让尘，川不辞盈，便算心怀广大吗？到头来山还是山，川还是川，不过一沟一壑而已。

他一直认定，也一直为之努力的，是将他的女君送上峰巅云顶，睥睨天下，振臂一呼啊。

反正今日该说的，不该说的，沈阶都说了。还能不能见到明天的太阳，他不知道。命途走到这里，沈阶睁着那双被高烧淬得熠亮的狭俊眼眸，索性开诚布公：

“主忧臣辱，阶只为自己没能劝动女君而自愧。女君，这场瘟疫的源头，十有八/九来自陵川，亦即源于战乱。真正能让百姓安居，减少死人的方法，从来不是施行小惠，而是尽快统一南北，平定天下。这件事，”

他话音一顿，感觉到一股热流从鼻孔流下。

沈阶伸指一抹，垂眸看着指尖上的鲜血，寂了几许，反用手背抹掉鼻血，对窗外的簪缨继续道：“这件事，只有大司马和你做得到。大司马非女君不能完成北伐大业，女君非大司马不能服众，你一人相辅相成，缺一不可。”

南朝已经烂到根子里了。

北朝则迫切需要一位重整河山的君主。

她当仁不让的志向，该在这里。

簪缨逆着小院的日光，静静凝望沈阶。

她依稀记起，这个一路追随于她，看着她一步步有今日成就的郎君，第一日登门毛遂自荐时，对她的称

呼便是女君。

可她即使到今日，依旧想不通，怎会有人敏慧到从那么早的时候开始，就能预料到她会走上这条路，并一路赌定地跟着她出生入死。

可他既然志向高远，所图甚大，到了生死之际，“你的命呢，不重要吗？”

沈阶体内温度在灼烧，面上却笑了，“沈蹈玉从来不肯自轻，可在大司马的性命面前，我算什么，一城百姓又算什么。为了天下，莫说一人万人，一城一县，便是一郡一州也可舍弃。”

“女君。你前半生吃够了苦，后半生只应尝甜。”

沈阶将自己的心都剖了出来，仿佛终于可以在今日肆无忌惮地正视簪缨的脸，终于敢在临死之际，将这女子的每一根鬓丝每一缕睫毛都看清。

他声轻如雾：“莫被路途所见的种种人世悲苦拖住步子，莫要不舍入眼的每一根被踩弯的草梗。小娘子……你往高处去，去到达那个终点。”

唯有这样的主君当政，他想让天道大白、想让寒门与世家之间，贵族与将种之间再无畦畛的理想，才能实现。

纵然不是由他来实现，岂敢欺天下寒门无骄子。

否则啊……

她这么柔的心肠，只会被一点一点拖累下去。

这世上的妇人之仁何其多，可他希望唐子婴，只有一个。

簪缨听他把话说完，眸中风雨如晦，转过了身。“原来你是这样想的。”

都说人之将死其言也真，簪缨仿佛在今日才剥下沈阶那张冲默忱忠的皮囊，又看到了当年那个扬言“一朝权在手，杀尽负我人”的锐不可挡的少年郎。

原来你是这样看我。

她望天长出一口气，“一条命也许不值钱，唐子婴也许气狭量小，不堪为主，我只是不信谁的命天生那么贱。我的账，和你算法不一样。”

言讫，她脚步迈出去，声音里有种超乎寻常的冷漠，“撑住了，等着药。”

“西凉有女帝！”

沈阶忽然脱口道出。

他起身用青筋毕露的手掌扣着窗框，几乎想翻出去，去阻止簪缨那个自取灭亡的决定。

簪缨脚步微错，回眸，轻淡地问：“女帝？那便是我的终点吗？”

沈阶双目烧红看着簪缨离去，身体慢慢地，无力地沿墙壁滑坐下去。

他低头看着自己挥毫写策的手指，恍惚忆起，他所见到的女郎第一次心软，比在尹家堡和蒙城时都要早。

是在建康的朱雀桥边，她送了一袋救命钱给他，却为顾忌他这个素未谋面的寒士的自尊，说成买策钱。

那是她性格里磨不去的美好底色。

他自己都分辩不清楚，方才那些劝谏，有多少是怕女郎选错了路，使大道不行，又有多少，是怕她失去了一生所爱，将来后悔难过。

他靠着墙壁无比自嘲地笑两声。

沈蹈玉，你这滔天的野心啊……

他笑过，目光坚定起来，忍受着浑身骨骼的炙烧酸痛，从怀

里摸出防身的匕首。

“阿母，恕孩儿不孝。”

佛睛黑石不能有失。

·

簪缨走出跨院，在洞门外看见了傅则安。

白发郎君正眼观鼻鼻观心地低头数地上蚂蚁。

也不知方才的对话，他听去了多少。

簪缨顾不上这些，她的眼神比进院前更沉暗，问统计出了多少免疫的北府兵，傅则安看了她一眼才答：“十人。”

就这么多。

“阿弥陀佛。”院落拐角突然响起昙清方丈的声音，他转进来，双掌合十道，“老衲身边还带了些武僧，些许能帮上些优昙华的忙。”

“还优昙华呢？”簪缨快步迎过去，不敢让老方丈靠近沈阶所在的小院。

之前她本是玩笑一句，请昙清方丈去洛阳白马寺，没想到这位声名在外的高僧老小孩似的答应了，舍弃济南本家，不依不饶地跟定她。

今有此变，簪缨已经后悔连累了这班僧人，哪里还能使其涉险。

“都是性命，贵寺僧人难道比别人百毒不侵不成。”簪缨按了下怀中的檀盒，“要念经超渡，时候还早些。”

昙清却回了句看似风马牛不相及的话，“优昙华有所不知，北地信佛的百姓，多啊。”

·

谢榆骑着他日行五百里的坐骑，频频打马，撒着欢儿地往前跑。

若沿途行人有机会看到，如此一个雄壮男儿脸上露出的却是孩子般的笑意，大抵会惊愕不已。

谢榆实在不能不高兴，大司马的第六味药找到了，这比打了胜仗还令他欢欣鼓舞。他算着唐娘子的行程，影卫来报时他们尚在三川郡，算算行速，现应在武德附近。

谢榆全速赶往武德县，然而来到城关，却见城门紧闭。

那守城门的正是北府的兄弟，谢榆询问才得知这里起了瘟疫，须臾之间，眼里的笑意日沉西山。

他沉声道：“具体情况详细报来，唐娘子现今何在？”

牙门将将前因后果与谢参将禀报过，道：“唐娘子已往山阳城去了。”

“佛睛黑石……”谢榆的一身热汗全冻住了，颤声问，“葛先生是说佛睛黑石能治瘟疫吗？”

牙门将听问便答：“卑职是如此听葛先生说的。”

“驾！”谢榆策马直奔山阳。

·

簪缨点齐人后直接弃车骑马向山阳开拔。