坐了许久，太后早已露出疲态来，她起身更衣，命宫嫔、夫人们自行活动，众人恭送她坐上玉辂走远。片刻敬嬷嬷叫人来知会明筝，说太后有些?私话交代。

席上众人三三两两各自谈论着，明筝跟明菀交代几声，暂时离席前往太后的行馆。

上首丽嫔目光微闪，朝宫人打?个眼色，后者点了点头很快也消失在花园中。

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撷玉阁窗下，太后重重咳了几声，敬嬷嬷端药过来，明筝在旁照拂着，将?手绢掖在太后颈中，不时替她擦擦嘴角。

太后握住明筝的手，苦笑道：“本宫这身子，终是不中用了。”

明筝宽慰了几句，太后蹙眉瞧向窗外，隐隐还?能听到花园里传来的丝竹声，“明筝，今儿的情势，你瞧出来了吗？”

明筝迟疑着，见太后问的直白，知道必不想她有所隐瞒，她便点了点头。

“丽嫔正当盛宠，年轻的时候，总有几年这样的好光景，皇上偏爱她些?，后宫里头，包括本宫，也得给几许薄面。”太后握着她的手，轻拍了两下，“沁和的伴读，本宫原属意你妹子，你妹妹跟你很像，规整端雅，是个心实和正的好姑娘。”

这几个字形容得很重，是对一个人的为人品行最好的嘉奖。明筝忙说不敢当。

太后摇摇头道：“可惜了，今儿梅二姑娘争定了这鳌头，不让也得让。明丫头，你怪不怪本宫？”

明筝心情起伏不定，抬眼望向太后。太后这几句掏心窝子的话，只怕一辈子也不曾对几人言说。世?家相处，都是凡事留三分，彼此防备保留着，何况这是后宫，说错半个字，走错半步，就可能要付出万劫不复的代价。身居上位，又岂会不懂自己言行的重量？若不是十分信任她，当她是自己人，太后怎可能说这些?？

可她……难道就凭着陆筠对她那点喜欢，就心安理得承受了自己原本无福消受的恩情？

“娘娘，臣妇惶恐。”

她说的是实情，相较于被偏爱的喜悦，被另眼相看的侥幸，她心里更多的，便是惶恐。

她什么都不能做，无法答应任何事，无法给出任何承诺，甚至她想逃，想远离这个她不应当踏进来的世?界。

太后闭上眼，压抑住心里的苦涩，“孩子，不用惶恐，本宫欣赏你，看重你，是因为你值得。”

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明筝心情沉重地朝外走。身后那片窗里，太后望着她的背影，叹了口气。敬嬷嬷道：“娘娘，姑娘们今儿争得厉害，任谁都瞧得明，争的不止是那伴读的位置，更是侯爷身边的那个位置啊。丽嫔都插手进来了，她若直接跟皇上求旨，以她如今在皇上心目中的地位，未必不会……”