屋子里最后一抹亮光欺灭,清晖园彻底陷入黑暗，远处的翘檐朝苍穹伸出一丝狰狞的触角，雀鸟暗兽均藏匿于漆黑的林间,蓄势待发,夜静的可怕,仿若暴风雨来临的前兆。

就在这个不起眼的暗夜，一辆粪车停在一座宅子后角门,两个黑衣人驾着一带着镣铐的老汉从粪车下来，那老汉双腿打瘸，仿佛失去了独立行走的能力，由着黑衣人将他往前拖行，他面上覆满泥污，蓬头垢面，颧骨高高耸着,只剩一层薄薄的老皮覆在其上，模样看起来狰狞可怖,也凄惨可人,他眼皮无力耷拉着似乎无力看一眼四周。

片刻，黑衣人架着他从后廊进入院子,沿着弯曲的石径来到一片假山底下，随后二人弯腰将人拖进枯草弥漫的假山里，绕了一段路,里头别有洞天，沿着一处湿漉漉的台阶往下,一条漆黑甬道通向地狱深处，老汉的腿就这么被拖着一下又一下磕在僵硬冰冷的石阶上，没有人在意他是否承受得住,他身上穿得单薄，只一件脏兮兮的粗布衫裹着嶙峋身骨，早已冻得没有半点痛觉。

很快老汉被带到一个干净的地窖，明亮的光芒扑面而来，想是许久不曾见光亮，老汉极其不适应，下意识抬着颤抖枯瘦的双臂躲避开，可惜那两名黑衣人毫不留情将他孱弱的身子往地上一扔，想象中的剧痛没有袭来，他被扔在一片柔软的棉褥里，老汉就这么蜷缩着身，瑟缩在棉褥里，没有睁眼的意思。

手腕已被重重的铁链勒出血印，他艰难地将之搁在胸口，就这么阖着眼打算睡过去。

地窖内安静极了，唯有烛火燃烧发出的呲呲声，这时一道异于黑衣人的嗓音从他身后传来，

“张毅，三十年了，我还以为你当年死在郊外，不成想你是狡诈脱身...能从我手底下逃出生天，你张毅是第一人。”

那人悠闲地坐在圈椅里，身上裹着件黑裘，整个人陷在裘衣里，甚至连面目也分辨不清。

章老爷子听到这道嗓音，佝偻的脊背微微缩了缩，随后就没有反应了。

那人见他没有开口的意思，自顾自继续道，“你这一路狡兔三窟，易容换名，骗的了别人骗不了我，在他们面前你不肯开口，入了这京城，你总得开口吧？”

“当然，你不开口也无妨，总有人在寻你不是？非得要那姑娘碰的头破血流撞到你跟前来，你才满意？她是你一手带大的，你应该不希望她死吧....”

“把你当年得到了的东西交出来，我放你们爷孙俩一条生路，你知道我这个人一言九鼎，从不失信，这天底下死在我手里的人成千上万，他们都不是我的对手。”

听了这话，蜷缩在被褥上的老爷子终于动了一下，他极其艰难地喘着气，断断续续开口，

“老汉是一樵夫...姓乔，不是你们寻的什么张毅...您若不信，就干脆给我一个痛快....又或者将你们说的什么姑娘丫头绑到我跟前来....看我皱不皱个眉....”

来人早闻他是快硬骨头，刑讯无用，威胁无果，是奈

何不了他分毫，今日算是见识到了。

不过他面上依旧纹丝不动，只淡笑一声，“行，那就耗着。”

话落他已起身，缓步往外走，来到地窖外头，一侍卫迎上来恭敬问道，

“主儿，咱们打算怎么办？这个张毅非一般人，属下什么手段都用了，他死不开口。”

那人摇头打断他的话，“开不开口已无关紧要，重要的是眼下他是个饵，设局吧，拿他围猎裴沐珩！”

“明白！”

寒风从假山口灌进来，那人紧了紧裘衣往外走，待绕出假山，东边天际已露出一丝鱼肚白，到了上朝的时辰，此时的正阳门外熙熙攘攘，官员们纷纷打着哈欠陆陆续续跨过白玉桥。

工部侍郎苏子言正是人群中的一员，他穿着一身三品绯袍游刃有余地与各路官员寒暄，因着他是皇后侄子，又是十二王感情最要好的表兄弟，很多人把他视为下一任内阁接班人，见到他无不奉承讨好。

苏子言应付一番，又从容地迈去文昭殿，进去时，三品以上朝官均到齐，为首的正是内阁首辅荀允和，他立在台阶下，与众人道，

“陛下偶感风寒，今日就不过来了，刘公公在场，诸位有什么事便与内阁和刘公公商议。”

皇帝不上朝并不是一日两日，每每都是交予几位王爷，内阁大臣与司礼监掌印共议，官员们见怪不怪，皇帝不在，大殿气氛松缓许多，各部官员纷纷拿出往日不敢上奏的烦难之事，请内阁与司礼监拿主意，一时文昭殿热火朝天。

苏子言与工部其他两位堂官，立即将工部今年的开支给内阁勾签，顺带又将明年的预算给递上去，工部向来是各部开支最大的衙门，全境的水渠河道，宫里的殿宇营造等等均归工部管，哪一项不是大头，折子递上去，内阁与司礼监就吵开了，苏子言苦笑着应酬一番，好不容易熬到廷议结束，总算是能回工部歇一会儿。

苏子言在工部是有值房的，见他回来，早有一小内使掀开布帘，迎他进去，“大人请进。”

一听这嗓音不对，苏子言立即抬眸看着他，这是一张熟悉的面孔，露出讶色，“殿下来了？”

那小内使并非旁人，而是素来伺候裴循的跟班。

小内使笑眯眯道，“殿下早来了，等您许久了。”

苏子言赶忙跨门而入，便见案后坐着一人，那人一身绛红王袍，面如朗月，意态慵懒，不是十二王裴循又是谁？

“殿下怎么来了？有什么事吩咐我去府上一声不好？”

裴循很少直接来工部寻他，兄弟俩大多时候是在王府相叙。

裴循慢悠悠转过脸来，修长的脊梁往后靠在背搭，悠闲看着他，“没事，路过顺道看看你。”

他搭了一只腿在锦杌，顺道按了按曾经的痛处。

苏子言来到他身侧落下，目光落在他脚踝处，“天寒地冻，殿下这腿伤可彻底好了？”

裴循道，“我方才走到正阳门，不小心滑了一跤，以为伤着了，便来你这坐坐，

可这一摸倒不觉得疼。”

苏子言松了一口气，连忙笑道，“那太好了，这应该是彻底痊愈了。”

“那徐娘子真有妙手回春之能！”

裴循听了这话，眼底不自禁露出几分柔色，目光垂下落在脚踝处，脑海忍不住回想第一日见她那回，她纤细的手指抵在他伤处，一寸寸按压，她总能轻而易举摸到他的痛点，后来银杏上手时，便少了那抹游刃有余，

“她医术着实无与伦比。”

苏子言是细心之人，裴循这语气里的柔软与眼底那抹怔惘之色，并未逃过他眼睛，苏子言很快意识到什么，心头变得沉重。

苏子言与裴循一处长大，苏子言又年长裴循几岁，平日照顾裴循的时候多，对他性子最是熟悉不过，裴循看似潇洒无羁，骨子里既骄傲又执着，他这辈子将皇位视为囊中之物，并为此汲营不休。

他从未对哪个女人上过心，婚事从来都只是他夺嫡的筹码。他固执地将一切七情六欲抛开，对自己太苛刻了。

身为表兄，苏子言并不乐见如此，他希望裴循能过正常人的日子，甚至恨不得他与秦王一般，享受荣华富贵，妻妾成群。

眼下他好不容易动了心，那个人偏生罗敷有夫，还是敌营之人，苏子言十分难受。

有那么一瞬他在想，待裴循夺嫡成功，绞杀了裴沐珩，将那荀氏女接入皇宫也不是不可能。

裴循并不知自己表兄为他操碎了心，确认自己腿没事，喝了一盏茶后便告辞，

“我就不耽搁你公务了。”

大约是工部尚书与另外一位侍郎听闻裴循在此，纷纷迎过来相送，苏子言便没管了，折回值房批阅今日的文书，坐了不到片刻，门外循吏领进来一人，这人是兵部一位小官，他捧着一张驾帖递给苏子言，

“苏大人，四月份，您从内阁要了一份调令，将通州那一百来河工调去了营州，内阁将这些人头开支算在咱们兵部营州卫所，可怎么成，这得是你们工部的开支，呐，要么将这一百人退回通州，要么您在这驾帖上签字，将之转到你们工部来....”

苏子言听到这里，神情不自觉绷紧了。

当初他受那人委托，借荀允和之手发出那张调令，事后记在兵部头上，也是为了掩人耳目，不叫人查到他身上来，可现在兵部找上门来了。

这么一点小事，即便算在营州卫所也无伤大雅，这份开支总是要出的，从兵部走和从工部走，对于内阁来说并无不同，

“是谁让你来的？”苏子言警惕道，

那小官很是理直气壮，“下官管着兵部各项开支，年终折子到我这里，我自当核验，这是章程，苏大人素来聪慧敏锐，不会连这个道理都不懂吧？”

言下之意是没有人派他来。

他说的合情合理，苏子言无话可说。

人自然不能退回去，苏子言只能签了字，心事重重将人打发走。

虽说他不知那人为何托他办这件事，心里总归不太踏实，

要不给他递个消息，好叫他知道有人盯上此事了？念头一起，苏子言立即换了一身常服离开工部。

行至正阳门处，苏子言又突然打住脚步。

不好，这是敲山震虎之计。

对方一定是借此机会敲打他，引他去给幕后人报信，再顺藤摸瓜。

苏子言想到这个可能，猛地转过身，目光犀利地往四周扫去，正阳门处衙门聚集，人来人往，无数张面孔从他眼前滑过，有人笑，有人愁，乍一眼看不出端倪，他却坚信，一定有人在暗中盯着他，于是苏子言大步往回走。

守在暗处的王凡，见此情形，大觉失望，悄悄绕路去户部，将此事告诉了裴沐珩。

“那苏子言极为警觉，走到了正阳门又折回去了。”

裴沐珩手撑着眉心，慢慢失笑。

荀允和将裴循登门拜访一事告诉了他，他们推测幕后另有其人，于是打算顺着苏子言去仿踪寻迹，不料苏子言十分狡猾，没有上钩。

对手极为老辣，敲山震虎不成，只能另想法子。

这一日正是冬月初四，放了两日晴，到今日午后天际聚了些云团，层层叠叠的乌云聚在官署区上空，压得人喘不过气来。

时值酉时初刻，这个点，官署区的官员该要下衙了，但今日走的人却不多，每到年关，中枢之地是最为忙碌的，甭管阴云密布，官署区照旧灯火通明。

司礼监掌印刘希文朱批完今日最后一沓折子，伸了个懒腰，见他起身，立即有殷勤的小内使奔过来搀着他绕出桌案，去到一旁罗汉床上喝茶，

“老祖宗歇一会儿，这些折子拿给胡桃与陈立两位秉笔批便是了。”

自卢翰二人被清除司礼监，皇帝又提拔了两名新任秉笔，合着过去的两人，司礼监加刘希文在内共有五位秉笔，刘希文却摇摇头，“他们两个还嫩了些，赶到年关，桩桩是要事，马虎不得。”

别看刘希文是一太监，身上没了根，他心里却有根的，身处中枢要地，一撇一捺决定着一隅百姓生死安危，刘希文从来都是谨慎严肃，不敢有丝毫倦怠之处。

小内使自然是奉承一番，夸他不愧是大晋内相，司礼监掌印对柄内阁首辅，着实有内相一说，刘希文为人低调，笑着摆摆手，

“你个狐猴只管哄我，可去伺候过陛下？”

小内使闻言脸上笑意顿失，露出凝重来，

“看您方才忙着，没敢告诉您，陛下午后立在窗口吹了一口冷风，如今咳得更厉害了，他老人家怕您说，不许小的开口。”

刘希文闻言脸色霍然一变，手肘拂尘往桌案一扔，狠狠点了点小内使眉心，大步往御书房方向去。

御书房后面有个暖阁，每年入了冬，皇帝便在此修养。

因着近日着了些风寒，皇帝窝在御塌一动不动，伺候的也是几个心腹内监，刘希文跨进暖阁，瞥见皇帝靠在引枕闭目养神，嘴里时不时发出几声闷咳，可见忍得厉害，他立即收敛了神色，挤出几丝笑容上了前来，

“陛下....”