“你既然想着来专门找朕，就不会是小事，”齐子元放下茶盏，凝神看着孙朝，“但说无妨。”

“去年八月，周济桓府里的一个长随奉命将一对不知身份的老夫妇送出了都城，安置在城外几十里的一个村子里，并且每隔十日过去送一次钱粮，直至陛下继位。”孙朝轻声道，“臣派人去那村子里查过，那对老夫妇在陛下继位后的第二日，因为意外失火，死在了那间房子里。”

“又是意外失火……”听见这四个字，齐子元立时就想起了许戎的父母，不由闭了闭眼，“这对老夫妇的身份查到了吗？”

“臣派人去查过，这对老夫妇本是安州人士，多年前为逃水患而来到都城，因为没有土地，以做苦力为生，此外并没有什么特别的身份，所以臣又让人去查了他们的子女亲眷，”孙朝回道，“他们膝下本有三子两女，逃难时不幸夭亡了一子一女，所以到达都城之后，为了糊口，便将不足十岁的二子送进了皇城。”

齐子元隐隐地听出了些许疑虑，微皱眉头，问道：“然后呢，这二子人在哪里？”

“早几年一直在皇城内，都是做些繁重的粗活，后来便托了些关系，求了当时的内侍总管，”孙朝道，“调去了行宫。”

“行宫？”齐子元微微睁大了眼睛，“那他人现在……”

“当日太上皇在行宫中毒后，因一时查不出凶手，行宫内所有有嫌疑者，都被送往了大理寺，”孙朝回道，“其中有几个因为经受不住严刑拷打，先后死在了大理寺狱中，其中就包括了那位。”

“这么巧又死了，”齐子元摇了摇头，皱着眉头仔细回想着孙朝刚刚的话，“回想起来去年八月差不多是皇兄中毒的时候，而朕登基那日也正是谋害皇兄的所谓幕后指使伏法的日子，所以你的意思是……”

“臣只是心存疑惑，觉得实在是巧合，”孙朝犹豫了一下，坦诚回道，“此事关系紧要，臣不敢妄下断言……而且，陛下也说了，太上皇被投毒一案早已结案，凶手秦远也已伏法。”

“秦远被皇兄遣回原籍已有多年，又何必突然对皇兄发难，归根结底，他不过是个替罪羊而已，”齐子元垂下眼帘，一眨不眨地看着地砖上的纹路，思绪发散，“所以是周济桓买通了那个内侍给皇兄下了毒，条件是厚待他的双亲，却在秦远‘归案’之后悄悄处置了那对老夫妇，将所有的痕迹都掩藏的一干二净。又或者，不止周济桓？”

孙朝听到最后一句，忍不住瞪圆了眼睛：“陛下的意思是……”

“朕先前一直想不明白，周济桓服毒自尽，仅是为了不死在朕手里吗？当时我们并无十足的证据证明宋清的死与他有关，若再有周家在朝中斡旋，仅凭着构陷宋清一事，根本不足以要他的命，”齐子元说着话，手指无意识地划过桌案，“但若是周家并不想保他呢？当时因为周济桓不肯招认，朕执意去挖他的陈年旧事，若顺着查下去一定会查得比今日还深，说不定就会查到周家头上，谋害一国之君……”

说到这儿，他抬起头看向孙朝，语气笃定起来：“所以那一日周潜出现，并不是真的关心周济桓，反而是给他的一个讯号，一个周家放弃了他的讯号。”

饶是孙朝经历了种种或繁复或凶险的案件，此刻也不由沉默，好半天才开口：“那若真是如此，陛下打算如何，谋害一国之君可是抄家灭族的大罪，周家必定会无比小心，而且就算真的查出了罪证，陛下……”

说着话，他的声音低了几分，语气诚恳，“且不论太后的存在，周家毕竟是累积了数百年的世家，牵扯着不知多少人的利益，即使是陛下，轻易也难动得了他们。”

“朕也没想过要动周家，”齐子元说着话，慢慢地握紧了拳头，“朕只想着犯错之人能得到应得的惩罚。”

孙朝一滞，