正因轻松自在的气氛，两位猎人才没把这帮疯闹的人与1994年屠杀窟卢塔族的幻影旅团联系起来，甚至是因为小乌的存在，他们更是陷入误区，下意识地排除了这种可能性——哪怕他们知道旅团来自流星街，哪怕他们察觉小乌的朋友个个都是强大的念能力者。善良如她，惩奸除恶的女孩怎么可能会和那群臭名昭着的杀人犯扯上关系？？至于那位文质彬彬爱望着她浅笑的男人，更不可能是首领吧？

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节日过后，生活重归忙碌。

2000年初，在保护区默默耕耘了六年的拿酷戮和秀托接到了猎人协会本部的邀请，由会长尼特罗亲自为两人颁发了一星徽章。

拿酷戮兴奋地上下跳，差点把地板踩裂，斗志昂扬地宣布：“下一个作战计划：比师傅早一步考得双星猎人哈啊哈！”

尼特罗眯着眼，抚着胡须发自肺腑感慨：“嚯嚯，年轻人有干劲是好事。能扎根在一处，兢兢业业六年做出这番业绩，实属难得。莫老五竟然已经带出了这么优秀的弟子。”

秀托腼腆地接过徽章和新的猎人执照，在会长面前显得有些拘谨。他不敢多言，这位老前辈身上散发出的深厚气场让他心生敬畏。

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本部走廊里，两侧是浅色大理石墙壁，简约却不失庄重。

一位穿着西装革履的男子笑盈盈哼着歌和尼特罗擦肩而过。

尼特罗脚步率先顿住，出声道：“怪不得你会急着促成保护区的协商。用这种阳谋把两位优秀的苗子禁锢在大漠中……有创意。现在这是不想跟他们玩了？”

帕利士通转过身，天真无害眨着眼，嘴角咧到耳边，笑道：“是他们自己想做的事情，怎么能叫禁锢？表现好了的孩子就该被奖励，有哪里不对么？”

尼特罗捋了捋胡子，松手后，胡尖立刻翘了起来。“我还以为你是想拉他们出来嘲讽我这个会长竟然没控制住沙隐金，真是老咯。”

“那种小事哪用劳烦会长大人，我是您的副手，应当为您分担嘛！不过您老考没考虑退位？”

“嚯嚯嚯，还早哩。”

帕利士通心花怒放，捂住脸说：“那就太好了，我会很舍不得您的。对了。说来也巧，当年沙隐金最大的幕后操手在两位年轻有为的野兽猎人揭开内幕前，碰巧遭遇暗杀身亡。真是可惜呀。”心想：害我断了一门财路。

“是啊，真巧，真可惜。”尼特罗大力拍拍帕利士通的肩膀。“好在有你这个可靠的小辈，以猎人协会的身份及时出场，将沙隐金相关人员一网打尽。”心想：兜兜转转，钱还是进了这位副会长的口袋。

“会长过奖啦。”帕利士通顽皮敬了个礼。“为您效劳是我的荣幸。”

“嚯嚯，嗯。好。好。”尼特罗含笑打量男子，没说破当年‘效劳’的他可还不是副会长，竟然在那么稚嫩的时候就能操作这么多事。“不知不觉间，当年的小老鼠已经能撑起天了，你真是惊喜不断啊。”

尼特罗在心中感叹：不光撑起，还遮住了，难道要变天？刻意提拔自己讨厌的人做副会长，果然有意思！想不到小老鼠的爪子早就伸这么长了。

“敬请期待。”帕利士通保持微笑，微微弯身行了半个礼，然后转身离去，皮鞋欢快打着点子，敲击在瓷砖上。

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几个月后，秀托和拿酷戮接受师傅的挑战。他们已经证明了学术能力，而这一次，必须用战斗力来证明自己。

师徒三人都未曾料想到，这次讨伐奇美拉蚁会多么凶险。

对于战斗向来胆战心惊的秀托来说，这里是他人生的转折点。他遇到了改变命运的存在——小杰，一个用行动激发他斗志、帮助他打破内心枷锁的男孩。

皇宫深处。

面对蚁王直属护卫尤比，计划之外的干扰将秀托钉在原地。

一直以来，秀托从未敢全力以赴。不论面对危机还是机遇，他习惯选择退缩，缩回触角。面对小乌，他更是不敢奢望。她总是那么耀眼，令他自惭形秽，而她身边的伙伴却都能用一副理所当然的样子宠爱她，哪怕他们成长于那个被世人唾弃的垃圾场，也能以骄傲的姿态肆意生活。

而他却始终逃避，将自己封闭在安全的牢笼中，连真实的心声隐藏起来，仅仅为了不被任何人伤害。

讨厌这样懦弱的自己。

小乌早已蹦蹦跳跳着离去，竟然能将连职业猎人都不愿踏足的禁地改造成一片安详。

师傅和秀托总站在身前，鼓励他追上来，但他们都是无法体会弱者心境的强者。

可是小杰，这个比他小了十多岁、实力也不如他的男孩，却拥有智慧与勇气，抢在秀托面前去完成他一时犹豫不敢去做的任务。此刻，稍有差池便可能害死包括尼特罗会长、师傅，乃至波及到全人类。而小杰，义无反顾。

厌倦了这样的自己！

总需要被呵护，站在他们背后，关键时候掉链子。

小杰坚定冲上前的背影和记忆中小乌笃定地说：你不相信自己没关系，我相信你！

秀托心中有什么被点燃了——

我要打破关押自己的牢笼！

这一瞬间他悟了——

不再害怕的感觉，何等酣畅淋漓！

无所畏惧，不顾生死，却感到格外幸福，因为我做到了，我要继续战斗。好想大喊谢谢你，小杰，再喊，我很喜欢你，小乌。

我……

尤比眼花缭乱的猛拳袭来，秀托跌跌撞撞闪避，抓住一切机会突袭。生死一线，逼得他不得不想出新办法使用念。

我……还能战！

他一再再倒在地上，却咬牙爬起，拖着支离破碎的身躯继续向前。

然而，他的全力以赴不过是敌人眼中的挠痒痒。

秀托再无进攻之力之时，尤比随便动动手指就能要了秀托的命，但尤比冷漠且果断地离开，显然连一秒都不愿浪费在这样一只微不足道的苍蝇身上。

原来拼死一搏的秀托对于敌人来说仅仅是个只要不再嗡嗡纠缠，就懒得拍死的存在。

好不甘心！可恶！

拿酷戮一语不发扛起遍体鳞伤的秀托，离开崩坏的战场。

拿酷戮问自己：眼见同伴受了这样的屈辱，我什么也不做吗？我到底是在为什么而战？完成任务？拯救世界？拯救人类？

思索着一切的意义，脚步沉重地走着。拿酷戮突兀地将好友摔到地上。

“唔、你干什么？”神志逐渐不清的秀托咳出一口血。

“抱歉啊，秀，你在这等等。我还有事没做。”拿酷戮恶狠狠握拳笑道。“我非常不爽啊。我要去痛扁那家伙！”

秀托知道自己该一如既往冷静地制止拿酷戮，提醒拿酷戮他别有重任，不要意气用事。

应该说出口的话咽了回去，秀托咬着牙，用尽全力、鼻涕带泪地喊道：“拜托了，拿酷戮！可恶，那家伙，竟然把我、把我当作一文不值的垃圾看待！你一定要狠狠揍他，连带我的份！”

“哦！！包在我身上！”拿酷戮拔腿冲回敌人身边。

秀托的确不想被挚友单方面保护，但兄弟理应为彼此报仇出气。这次秀托不觉得自卑和无力，因为他做到了，真真正正拼尽全力，心中只剩愤怒和不甘，所以剩下的就交给拿酷戮了。

对不起，师傅，看来我们俩都是笨蛋，心中有比这个世界更重要的东西。

皇宫摇摇欲坠，随时要塌陷。

身体破破烂烂的秀托躺在地上等拿酷戮回来。他咳出一口血，抬手唤出储存在掌心多年的糖果，虚弱抬起手，用牙齿撕开粉色糖纸。可能因为留了这么多年，格外浓烈香甜，满口草莓味，衬得四周的灰尘都明亮了。

疲惫地闭上眼，秀托想到了小乌的家乡，那片被世界视作垃圾，提起来都要捏着鼻子的地方。他们怎么还能高傲地昂首挺胸，不被外界鄙夷的眼光压垮呢。似乎稍稍可以理解，那样的地方会养育出极端反抗牢笼的幻影旅团……

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醒来时，耳边传来医院检测仪器缓慢而规律的滴滴声。秀托费力睁开沉重的眼皮，身体无法动弹，唯有眼珠还能勉强转动。他第一眼便注意到视线右侧的拿酷戮，沉着脸抖着腿坐在那，然后拿酷戮从椅子上跳了起来，吼道：“秀！！！醒了？”

这声欣喜的吼叫吓到趴在床边的人，秀托感到缠满绷带的左手被握紧，然后他视线对上了那张心心念念的面庞。女子猛地抬起头，嘴唇轻颤：“秀托……！”

她不像初相遇时那样戴着防风面罩，而是蒙了黑色眼罩，秀托呼吸一紧，分辨不清自己是不是又在做奇怪的梦了。无所谓是真是假。他唯一的念头是回握住她，偏偏使不上力，好在她还是察觉到了，回以灿烂的微笑。

叮——

秀托费力转动眼珠，目光落在坐在窗台的一位头发火红的男子身上。他单手漫不经心玩弄一迭扑克牌，另一只在查看发出提示音的手机。他将手机放进口袋，随即一勾手指，小乌就被无形的力量扯到他身旁，他不顾旁人，搂着她的腰带她向前走。

小乌重重踩他脚背，引来男子低笑，半分恼怒都没有。

被两大步带到门口时，小乌侧过头说：“好好休息，秀托。”

“嗯……”秀托从喉咙里挤出一个微弱的音节。想问拿酷戮发生什么事了，想问小乌怎么了，但是放松下来的身体不听使唤，他的思绪被倦意淹没。

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