两年后，约克公爵就向政府提出了抗议，表示皇家邮政的垄断权被威胁了。

私人的便士邮政不合法规。在1675年，英国议会通过的邮资法案，规定除了牛津大学与剑桥大学之外，英国邮政由邮政总长、邮政审计官共同管理，别人无权建立邮政设施。

便士邮政立刻被关停，但它很快又出现了。

再出现时，从私营邮政变成了官方邮政的一部分。经营方式与从前相同，但管理层与员工都换了人。

此后，近一百五十年，英国的邮政系统就分成了三个部分独立运作。

18世纪发生过两次较大的改动。

拉尔夫·艾伦搞了运输线路变动，将原本全境信件必须经过伦敦中转，改成了郡与郡之间直接交互信件。

约翰·帕尔默对于猖獗的打劫邮差现象，提出配备邮政卫兵，改骑马为马车在城际间运送信件。

埃里克瞧着调查而得的一摞摞邮政数据。

进入19世纪，伦敦的人口暴涨，城市空间不断向外拓展。

邮局人手也在不断增加，邮政总局的办公空间不够用，搬迁到新的地址。

那却决不了整个体系的高度混乱现状。

便士邮政与内地邮政业务有重叠部分，两者的计费收费模式又不同。两种邮政独立运行，办公地点不同，员工穿着不同的制服，不存在业务互通。

对于普通人来说，仅仅是算哪一种邮费更合适，绕圈圈一堆计算公式就很可能变相利好生发行业的发展。

邮递员每天多次送收信，但因为还要负责计算收取邮资，投递效率非常低。

有时，邮递员更会抵不住钱财诱惑，私吞邮资弃信而逃。

埃里克越了解英国邮政系统现状，越为他与B先生的信件往来安全性与时效性忧虑。

两人的通信能逃过一次花豹袭击，但指不定卡在哪一个混乱的信件运输环节。

不行！

为了两人的信件通畅往来，必须整改这一乱象。

即便不认识英国邮政系统官员，但能另辟蹊径从马场主方向切入。邮局运输离不开马匹

，马场主赫蒙就是供应商之一。

埃里克与赫蒙有过一些交集。

年幼时的马戏团经历让他对动物很有一套办法，后来给马场主提供了不少技术支持。

另外，还要做一件事。

他拿出一封拜访帖，来自爱丁堡的威廉·钱伯斯，期望获取成立出版社的资金投资与机械技术支持。

埃里克想到花豹袭击邮车的消息居然四天了也没被爆出来，对伦敦报刊行业的信息灵敏度有了怀疑，也是时候投资一家出版社了。

*

*

三月末，皇家邮政难得展示出工作高效率。

伦敦总局快速成立调查委员会，开始勘察英国如今混乱不堪的邮政现状。

远在英格兰西北部。

布兰度暂时不知皇家邮政突然勤快到自我调查的起因，她收到了一则来自邮局的丢件通知。

——三月上旬寄出，给律师霍斯的信件被花豹给毁了。

惯犯花豹，诨号“詹姆斯”。

二月底，从伦敦的阿波罗马戏团出逃。目前查明，它前后三次在不同线路上奇袭了邮车。

造成了一死两伤。死的是马，伤的是人，给邮局带去了少说上百英镑的损失。

花豹“詹姆斯”在3月14日在伦敦郊外第三次打劫时，被邮政卫兵当场击毙。

布兰度读完这则通知，一时不知该摆出何种表情。

意外吗？有点。

很不可置信吗？并不。

随着城市人口飙升、识字率大幅提升，人们对书写信件的需求与热情激增，混乱的英国皇家邮政系统早就不堪重负。

如今，邮票与信封尚未出现。

邮资付费方式很原始，或交给邮递员，或直接去邮局排队付钱。

野兽打劫邮车是为抢口肉吃，也有人类强盗打劫邮车是为了夺走邮资。

布兰度放下通知信，又重新写了一封信寄给律师霍斯。

不是火烧眉毛的急事，只是问一问削笔器的专利是否办理妥当。一个多月后，五月初她希望看到全套法律文书。

如果有秘密消息或紧急通知，她是不敢以寄信的方式联络，不愿成为邮政离谱新闻的当事人。或亲自跑一趟，或委托信用良好的帮手送信。

因此，有关石墨废矿的高普格尼自燃事件，没有立刻写信告诉西格·福尔摩斯。等到6月10日，两校划船大赛时，见面了再谈。

为什么说给西格听？

因为在高普格尼居住的洞窟内发现了一句话，岩壁上歪歪扭扭地刻着「警告！不要触碰针线活！」

针线活，原本是日常词汇。

在布兰度的眼中它已经变成了敏感词，高普格尼与《老妇人的针线活》藏宝书有关吗？

他为什么会死于自燃？

这是一种很离奇的死亡方式。

检查洞窟死亡现场，确定没有助燃物的出现。

根据苏珊的回忆，与高普格尼在矿道遇见后，也没有发现对方储备大量燃料。

高普格尼死前说的话是什么意思？

为什么提到老鼠与刺猬、臭虫与毒蝎，所谓的报应又是什么？

刺猬、毒蝎，两者勉强有一个相似点。

它们都有“针”。

尽管站在后世生物学的概念上，这两种“针”截然不同，但如今进化论尚未问世，人们多也分不清此针彼针。

高普格尼到底研究过什么？

苏珊说起洞窟内那一场怪异的假手演示，她居然将石墨假手当成了真实身体的一部分。

布兰度一听，这就是“橡胶手错觉”效应的翻版。

上辈子，听闻不少研究团队做过“橡胶手错觉”的相关衍生拓展实验。

在特定环境下，无生命的橡胶手能与大部分受试人群建立感知联系。明明人与假手没有血肉相连，但就是能察觉到假手被触碰了。

有理论认为，这是因为大脑在处理视觉与触觉时发生了错觉，让两种感觉重合了。因为眼睛看到假手被触碰，触觉上也产生了同步感应。

这种错觉效应甚至无需让刷子直接碰到橡胶手。

将刷毛置于假手上方的1米处，刷子左右晃动，真手也能感知到刷子在进行移动。

此类现象与大脑运动皮层神经元的“感觉野”相关。

物体不用直接与身体发生接触，它在进入人类身体的近体空间范围时，视觉触觉的相关感知就会被触发。①

此类实验涉及大脑运作与感知意识的内在关联性。

高普格尼怎么会给苏珊演示假手实验呢？

他为什么会认为自己是死人？遭遇过什么样的事？

他如何发现此类错觉效应？与岩壁上刻着的“不要触碰针线活”有关吗？

没人规定宝藏必是实体，知识也是宝藏。

“针线活”所指宝藏，是否并非指代金银珠宝，而是指代某类精深诡秘的典籍？

这些疑问，暂时无人能回答。

唯一的答疑者高普格尼，他将真实答案带入了坟墓里。

布兰度只能将疑惑记录下来，等待日后遇上更多的线索。

这趟出行以古怪的石墨废矿游画上句号。整理行囊，全家启程返回朗博恩。

送别时，薇薇安说将来寄信告知案情后续。

怀特夫人被抓了，盗尸团伙会不会联络她？

小镇能否瓮中捉鳖，把盗尸犯罪团伙一网打尽？那都要看后续情况发展。

布兰度留下了朗博恩的联络地址，但对收到盗尸团伙落网的消息不抱太大期待。

做黑市交易的人岂会轻易上钩，一旦被抓就是被绞死。

倒不如断尾求生，抛弃博罗代尔山谷这条交易线，重新开辟其他交易点才能把损失降到最低。

马车上路了。

布兰度有了大把的空闲时光。

终是取出了一叠《泰晤士报》，翻到广告栏的位置，细细品读一则又一则加密寻人启事。

三月初，她就发现了来自「幽灵先生」的消息，但一直没有即刻给出回信。

不迅速回信的理由很简单。不信任英国邮政，也要暂时保密身份。

邮件上都会盖戳是从哪里送出信件。

在博罗代尔山谷回信与在伦敦回信很大不同，石墨矿区的新鲜事不多，伦敦则是人流巨大每天都有怪事怪人出现。

在前一个区域回信会被容易定位身份，在伦敦则能成功隐入人海。

交笔友，需谨慎。

布兰度深知学术能力与个人品性不能划等号。

从笔友做起，聊天内容也要慢慢深入，而不能把纸片上的内容当成写信人的全部性情。

从广告栏加密寻人告示来看，「幽灵先生」的措辞冷静，没有急迫见面的想法。从他把咖啡店当做回信地址，而没给出住宅地址就可见一斑。

布兰度推测，对方对待笔友也很理智，应该也不至于心急如焚地等待吧？不会每天查阅一遍有没有回信吧？

第一封回信，她其实写好了，等到伦敦就寄出。！