阿朝眸光微闪，扫见这一幕时愣了下，哥哥方才是……笑了？

她又偷偷觑他一眼，好像并没有。

阿朝迟疑了片刻，这才缓缓开口道：“你可要……尝尝我的手艺？”

她的厨艺虽远远谈不上精通，但好歹师从扬州最好的面点师傅，比起寻常人还是略胜一筹的。

“这味八珍糕内加了白术、芡实和山药，最是温补养胃，昨日我已试过了，还算清甜可口。”

谢昶淡淡“嗯”了一声，便依着她，伸手取过一块八珍糕，在口中慢慢咀嚼。

的确绵密软糯，不算太甜，却有余甘。

阿朝战战兢兢地等着他评价，最后等来不咸不淡的二字：“尚可。”

“……”尚可就尚可吧，也算尽了自己的心意。

光着一碟八珍糕就要寻来八样食材，可不是一时半会能做成的。

谢昶用完一块，继续旁若无人看自己的书。

阿朝嗓子有些痒，站也不是走也不是。

谢昶抬眸见她杵在这不说话，不禁挑眉：“还有事？”

“我来……”阿朝咽了咽喉咙，心内酝酿了许久，才道，“是想同你解释一下那晚的事情，其实我并非不爱吃叫花鸡和粉蒸肉，也并非故意同你置气，只是一时心急饮食无度……”

谢昶面容格外的平静，淡淡道：“还有么？”

阿朝想到那晚的桂花糖糕，想到院中的杏子树，心中那种温暖而充盈的感觉驱散了来时的局促，她忍不住弯了弯唇。

“桂花糖糕很好吃，手腕也不疼了，谢谢……哥哥。”

谢昶身形似乎僵硬了一下。

烛火下的姑娘被笼上一层柔和的光影，甜净软糯的嗓音悄然拨动着心弦，那双杏眸显得格外清澈明亮，直直照进了心底最为晦暗无光的角落。

谢昶黑眸微敛，错开了少女灼灼的目光。

“你不问问，我这几日在做什么？”

他突然这样说，阿朝有些怔愣。

谢昶移开书案上的镇尺，将那两张判状递给她，“看看。”

阿朝好奇地接过来，直到看到判书第一行时，双手便忍不住开始发抖，紧握的指尖几乎捏皱了纸张的肌理。

两份判状。

一份是梁王世子殷重玉的判决书，卖官鬻爵、侵占民舍、贪墨等数罪并罚，褫夺世子封号，判杖责一百，流放北疆，永世不得回京。

皇帝还是留了三分仁慈的，不忍他那位皇叔白发人送黑发人，到底还是留了一条性命。

不过谢昶去看过殷重玉的伤，一百杖加上先前凌砚的那一刀，只怕人还未到北疆就先去见阎王了。

另一份判状，白纸黑字列着扬州琼园多年来非法略卖良民、残害无辜女子、采生折割等罪行，其中玉姑与另外几名管事依律斩立决，其余从犯一律发配充军。

这些年扬州琼园因着官商勾结愈发猖獗，他若不亲自盯着进度，只怕南直隶那些官员又是高高举起轻轻放下。

阿朝眼前已然模糊一片，几乎看不清判状上的字了，眼泪砸落下来，纸上墨迹晕染开来一片。

谢昶的心仿佛被灼伤了一下，是一种摸不着的疼。

他站起身，扶住她轻微颤抖的肩膀。

“阿朝，往后不会再有琼园，不会再有玉芊眠，也不会再有梁王世子了。”

阿朝的眼泪愈发汹涌，有种回到小时候，无论闯下什么祸端，总有一个人站在你身前，挡下一切风雨。

这么多年她都是一个人孤零零地走过来，头两年是拼尽全力也无法逃脱，冰冷的枷锁牢牢地套在身上，等待她的只有暗无天日的地狱，后来失去记忆，玉姑告诉她，她是被家人抛弃的孩子，所以才被抱进琼园抚养，她不知道自己是谁，不知道亲人在哪里，又为什么不要她……

那里每天都有“不听话”的姑娘被鞭笞，被送去官牢孝敬狱卒、被死囚糟蹋，被送给病入膏肓的老员外冲喜、甚至是冥婚陪葬，她不敢不听话，否则明日或许就会轮到自己……那个时候没有人在她身边。

这样的日子一直持续到今年，她在即将及笄的年纪，终于卖出最好的价钱，等来了姑姑们口中“人人艳羡”的归宿，可她得到了什么呢，她在梁王府叫天不应叫地不灵的那日，甚至在脑海中想到了千百种死法。

但现在有人告诉她，她承受的所有痛苦，让她恐惧、厌恶、不敢面对、不愿回想的种种，至此终结。

眼泪被温热的指尖拭去，那道低沉却有温度的嗓音在耳畔响起，“所以阿朝，不用害怕，不管发生什么，还有哥哥在。”

胸口倏忽一热，撞进个极度柔软的存在，少女的泪水濡湿了他的前襟。

纤瘦手臂环住他腰身的时候，谢昶几乎是僵硬了一息。

阿朝再也忍不住，像幼时黏在一起的朝朝暮暮，像在外遍体鳞伤的倦鸟，扑进了那个人的怀中。

久违的怀抱，好像能为她抵挡所有风雨的侵袭，让她下意识想要依靠、想要抱得更紧。

胸膛窜起升腾的热意，谢昶仰头，从肺里长长呼出一口气。

少女已然长成，年底便要及笄，娇娇小小的身子尽管还如幼时温热柔软，却不适合再像从前那般抱着了。

可他还是没有松开，任由那温热的呼吸喷洒在自己的心口。

阿朝是他疼爱的妹妹，也是他在这世上唯一的牵绊。

也许分隔得太久，他甚至有种极端的想法，想要将她永远留在自己身边。