没曾想才一踮脚，树下就传来少年沉淡的嗓音：“小心些，摘几个就够了，你若不听话，下次我不会再陪你出来胡闹。”

阿朝垂头，见他深浓的眉眼皱紧，颇有种严肃冷清的味道，立刻就泄了气，乖乖地应道：“好，那哥哥你接稳哦。”

阿朝掰着树枝扽了几个，杏果便噼里啪啦地往下掉，可才掉没几个，墙里头就传来二壮爷爷的怒喊：“又来偷杏子了！看我不打死你个小兔崽子！”

阿朝吓得脚底一滑，直直从树上掉下来，原本已经做好摔在地上的准备，没想到哥哥伸手接住了她。

阿朝反应过来时，一张小脸煞白：“哥哥，你的手没事吧？”

少年眉心紧锁，没有摇头也没有点头，往树下扔了点什么东西，便抱着阿朝往回跑。

可才跨出去两步，怀中的小家伙突然哇的一声大哭：“哥哥！洋辣子咬我！”

少年垂眸一看，才发现小丫头白嫩嫩的手背上粘了只绿汪汪的脏东西，她向来最怕虫，吓得浑身不敢动，眼泪却撒豆子似的往下掉，哭叫声能把天戳个窟窿。

他从袖中取出绢帕替她清理，果然手背嫩生生的皮肤已经开始红肿鼓胀，他叹了口气：“先别哭，回去让爹爹给你上药。”

小丫头却怕得要死，哭得气儿都喘不上来，少年抱着她回家，一路上还得安抚她的情绪。

结果就是被二壮爷爷追来了家里。

小姑娘被洋辣子蛰得哇哇直哭，二壮爷爷也不好意思说什么，只嗔了两句玩笑话：“阿朝年纪小也就罢了，你们家阿昶将来可是要考状元的，干这些偷鸡摸狗的勾当可不成！”

阿娘连连给人赔罪，说保证日后不会再犯。

爹爹自己就是郎中，在她高高肿起的手背上抹药。

“爹爹，阿朝好疼……”

“还知道疼，看把你娘气成什么样了？”

阿朝吸了吸鼻子，往厅堂去瞧，才见阿娘正在训斥哥哥，可这……不是哥哥的错呀！

药膏还没涂完，阿朝急忙从椅子上跳下来跑去厅堂，“阿娘，您别怪哥哥，是阿朝自己想吃杏子，求着哥哥去的……”

阿娘瞧了眼她红肿的手背，面露不满地盯向一旁沉默跪稳的少年。

少年背脊挺直，昏暗的天色削薄了他清瘦的身形，那张脸仍是一如既往的平静：“任凭母亲责罚。”

阿朝哭得满脸是泪，伸手去牵他的袖子，小声啜泣：“哥哥，我也不是很疼。”

头顶沉默了一会，阿娘终于开了口：“今日你便不用吃晚饭了，到佛龛前跪两个时辰再说。”

阿娘决定的事便没有反悔的道理，阿朝红着眼睛，眼睁睁看着哥哥跪去了佛堂。

晚饭时，阿朝草草喝了小碗的南瓜粥，想到哥哥还饿着肚子，平日还要再用两块松饼的小丫头就有些食不下咽了。

入夜天凉，香案前烛火摇曳，一个时辰过去，少年依旧跪得笔直，清峻的面庞在晦暗的灯影里看不真切。

阿朝趁爹娘睡下，迈着小步子偷偷溜进了佛堂。

“哥哥，你跪得疼不疼？”

每次她犯错，都是哥哥站出来护着她，好像除了尿床，就没有哥哥不敢顶的锅。

阿娘就是对哥哥太过严厉了，明明是她不对，受罚的却永远是哥哥。

哥哥这么好，可阿娘……好像并不喜欢哥哥。

她蹲下身子，肉乎乎的小爪子就要往少年的膝盖下伸，要给人家当肉垫儿。

这一幕属实把少年逗笑了，不过这笑容却是转瞬即逝，他就着微弱的烛光仔细瞧她的手，“阿朝还疼不疼？”

阿朝摇摇头：“爹爹给我上了药，已经不疼了！哥哥，你猜我给你带了什么？”

她从怀中摸出两个圆滚滚的东西，一手一个，摊在柔嫩的掌心献宝似的给他瞧：“哥哥吃杏子！我都擦干净啦。”

少年眉心微松，心口一寸寸地柔软下来。

从二壮爷爷那跑回家时，少年也不算血本无归，还是捡了两颗杏子给小丫头带回来，没想到她将最爱吃的杏子留给了自己。

小姑娘一双明澈的杏眼能融化心底的坚冰，他便没多说什么，剥开黄澄澄的外皮，自己吃了一个，给阿朝留了一个。

后来阿朝才知道，空着肚子不能吃杏子，否则胃会很难受，但哥哥还是把那枚杏子吃完了。

次日一早，二壮爷爷竟然过来赔礼，手里捏着两枚铜钱直跺脚。

“你说说这孩子，两个杏子摘了就摘了，还给留了钱！昨日一声不吭的，咱们都错怪他了！”

一家人诧异的目光投向身侧的少年，他面上依旧没什么表情，好像从来不会解释什么。

沉默良久，才垂眸望向一旁的小团子，“没有看顾好阿朝，原本就是我的不是。”

……

落日西沉，余辉透过菱花格洒落进来，错金银螭纹铜熏香炉内青烟袅袅。

半明半昧的光影里，谢昶沉默地靠在太师椅上，半身微微后仰，薄烟碎金描摹棱角分明的侧脸，眉眼处的锋利却没有半点被柔和。

闭目养神这一会，那些早已尘封的记忆如同走马灯般一幕幕在脑海中浮现。

幼时他对这个妹妹，的确是十分的偏爱与纵容。

小丫头生得白白嫩嫩，玉雪可爱，四肢藕段似的张牙舞爪，抱在手里柔软得不可思议。