比尔说得直喘气，不过他那张红扑扑的脸看上去却格外平静，说到最后才露出点满足的神情。

“比尔，”我说，“你家里没人有心脏病，对吧？”

“没有，”，“没人有这种病。除了疟疾，那就是意外事故。你问这个干吗？”

“那你不妨转过身”我说，“看看后面是谁。”

比尔转过身看到了小男孩。他大惊失色，一屁股坐在地上，呆呆地抓弄起手边的青草和小树枝。我担心这样下去他脑神经会出毛病，考虑了一小时以后，对他说我已经有了立即收场的办法，又说，要是老多尔斯特答应我们的条件，我们取了赎金连夜就离开。比尔这才缓过神来，勉强给孩子个笑脸，并答应身体稍好后就跟他玩俄国人打日本人的游戏。

我有个安全的取款办法，不会落入任何圈套，应该介绍给以绑票为营生的兄弟们。我选中的那棵树——先在下面放回信，后在下面放赎金的那棵大树——离路边的篱笆很近，四周又有一大片空地。只要派几名警察在一旁守侯，来取信的人在穿过空地甚至是在路上就会被发现了。但这样反而不会出事，先生！我八点钟时已经躺在树上，像只树蛙似的坐等送信人的到来。果然很准时，一个半大的男孩骑着自行车从大路上来了。他在那篱笆桩子底下找着了盒子，迅速塞进了一张折叠好的信纸，随即踩着自行车回顶峰镇去了。我继续等了一个小时，确信没有危险了，悄悄下树取了信，沿着篱笆溜进树林，半个小时后回到山洞。我打开信，凑到灯前念给比尔听。信是钢笔写的，字很难认。主要内容如下：致两位亡命徒

敬启者：你们的来信今天收悉。关于出钱赎回儿子一事，我认为你们的要求高了些，特提出反建议，谅能乐意接受。你们亲自将小孩约翰尼送回并付给我二百五十元现款，我就同意从你们手中接过孩子。不过你们还是趁夜晚来较好，因为邻居们都相信孩子是自己走失的，他们若发现被这样送回，会对来人采取何种行动，我可担当不起。

埃比尼泽．多尔斯特谨启

“简直是英国彭赞斯的海盗！”我说，“真他妈的蛮横无理——”

但我看了比尔一眼后，到了嘴边的话没有骂出口。他那苦苦央求的眼神太可怜了，我还从未在哪个人的脸上，无论是不能言语的哑巴或是会讲话的野兽，见到过这样的神情。

“萨姆”他说“二百五十块钱究竟算什么呢？这钱我们有。多留这小子一晚的话，我就会被送进疯人院了。”多尔斯特先生只向我们要了这个价，我看他不但是个十足的绅士，而且是个慷慨仗义的人。你不想放过这个机会，对吧？”

“实话告诉你吧，比尔，”，“这个小兔崽子也已经叫我有点心烦了。我们把他送回去，赔了钱就赶紧脱身。”

我们当晚便送他回家。我们对他说，他父亲已经买了支银色的□□，还特地买了印第安人的衣服，又说我们第二天要去捕熊，才终于把他骗上路。

我们敲响埃比尼泽家的大门时，正好是夜里十二点。按原先的设想此刻本应由我从树下的纸盒子里取出一千五百元赎金，而现在却是比尔数出了二百五十元交到多尔斯特的手里。

小孩发觉我们要丢下他时，“哇”地一声哭了，哭声犹如狂风在呼号。他紧紧抱住比尔的腿，像只蚂蟥似地叮住不放。他父亲如同揭膏药一般慢慢把他拉了过去。

“你能拽住他多久？”比尔问。

“我现在的力气也不如以前了，”老多尔斯特说“但我可以答应你们十分钟。”

“足够了。”比尔说，“有十分钟时间，我就能穿过中部、南部和西部各州，朝着加拿大边境飞奔了。”