只是前阵子才传的消息，说碧华宫走水，这位堂妹也去了，还来不及伤心，眼下倒活生生地站在自己身前了。

她倒是听过那位公主的名号，听说，是与天子有些不清白。

“以后，她就是你父亲自幼遗失的小女儿，你的第三妹。”桓羡道。

薛嫱转瞬明白过来，改口唤道：“三妹。”

一路车马辘辘，又十日，御驾在薛嫱与朔州军的护送下平安驶至朔州。

入府之后，桓羡先命薛稚与她的伯父堂兄们相见。

出乎薛稚的意料，她的从伯朔州刺史薛承并不是她想象之中的彪形大汉，反而白肤秀目、容颜清俊，一把美髯更衬得他有几分文臣的清举气度，是一位儒将。

他与已过世的伯母一共育有二女三子，长女薛婧，生得眉目淡雅、温柔可亲。次女便是前时来迎接她们的薛嫱。

她二人一个善谋一个善武，听闻，俱是伯父的得力助手。

她的“长兄”薛远与“次兄”薛逐则在恒州，眼下留守在州郡之中的是伯父的第三子薛迟，亦生得英俊威武，弱冠左右的年纪，兼又性格跳脱，见忽来了个天仙似的妹妹，笑着上前招呼：“这就是栀栀吧？我是你的三哥，快，叫哥哥。”

这是薛稚第一次得见这么多的父族的亲人，见他们俱都和蔼热情，鼻尖不由泛起丝丝的酸涩。

她蕴出微笑，才要开口，掩在袖中的手忽被身侧的兄长牵住，于袍袖下，箍得她手骨发疼、眼泪都快下来了。只好改口：“三堂兄。”

薛迟有些失望，长姐薛婧却是看出了这二人之间的暗流涌动，微微一笑，唤妹妹：“阿嫱，你先带栀栀下去安顿吧。”

妹妹和阿迟不知乐安公主会来，她身为父亲的文书却是知道天子的打算的。已于府衙内事先安排好了一处僻静的小院，供这个贸然多出来的妹妹下榻。

夜里，桓羡随薛承前往城南大营，看望戍守已久的将士们。

天子的亲征使得这座已经顽强抵抗了一月的边塞城池士气大振，当夜，麾下分炙，君臣同乐，朔州军营内军心大盛。

夜幕深蓝，明月如璧。校场中四处点了篝火，将士们围坐着，酒酣饭饱之余，开始唱起嘹亮的军歌。秋风萧瑟之间，有如崩腾的海浪绵延不休，直上九天云霄。

桓羡与文武百官、朔州部将坐在最中间的宴席上，谈笑饮酒。另一侧的的宴座上，薛稚则与薛嫱和薛婧坐在一起，看着杯中酷烈的烧刀子，有些发愁。

薛婧率先注意到了她的为难，嘱咐身旁侍女：“去替三娘子换一壶平和些的果酒来。”

此次跟随北上的侍女唯有芳枝，侍立在侧，见状便要替接过。这时原该在主宴席那边的薛迟却凑了过来，很欢欣地问：“栀栀妹妹会跳胡舞吗？我们去篝火边跳舞好吗？”

她如今的身份是朔州刺史薛承家的第三女，与这位名义上的兄长亲近是理所当然的事。加之这是她的血亲，心中自然便有股亲近之情。然一想到桓羡，又忧心忡忡地拒绝道：“我，我不会……”

“不会没关系，我教你。走！”薛迟道，说着便一把拽过她手腕，拉起她便跑。

薛婧忙给妹妹使了个眼色，示意她跟上。

薛嫱亦是无奈。

这个弟弟性子单纯，真当薛稚是过继给了他们家做女儿，怕是还不知天子的用意呢。

主宴之上，正与群臣欢宴饮酒的桓羡也注意到了二人相携离去的身影，脸色微微一凝。

奈何此时酒宴正值酣处，他无法离开，也只好迫使自己收回了目光，示意伏胤跟去。

这厢，薛稚已被这位新多出来的兄长连拖带扯地带至了一处无人的篝火处，因了长时间的奔跑，喉咙间被大量灌入的冷风刺得生疼。被他松开后即伏着腰大口大口地喘气。

薛迟由着她换气，在她背上轻拍了几下，问她：“你怎么这么娇弱呀。”

“我们薛家可是将门，早在百年之前就是，还曾跟随卫国公北伐过，战功赫赫。你别看长姊柔柔弱弱的，她也会骑马。就是你父亲，也是能出使贺兰部的人物啊……”

薛稚脸色通红：“我，我长在宫里……”

“也是哦。”薛迟摸摸后脑勺，“那你，也不会骑马咯？”

她慢慢地平复下来，摇摇头：“小时候想学，奈何体弱……”

在宫中时她是没什么骑马的机会的，桓羡倒是想教她，奈何她那时候年纪小，还不到最小最温顺的马儿高，被他强行抱上去过几次，然而他一松手她便吓得眼泪汪汪，哭着喊着要哥哥。他拗不过她，也就只有不了了之。

后来在谢家的那四年，谢郎也想教她，但他那时候已经在北府军中历练，两人总是聚少离多。也没有机会。

薛迟若有所思地看着她。

月色皎洁，照得雪肤乌发的小娘子脖颈有如空谷幽兰一般纤细空灵，实在弱不禁风。遂改口道：“要不，我们去骑马吧。”

“三哥带你学骑马，怎么样？”

骑马必得肌肤相亲，薛稚脸上已经烫了起来，忙摆手拒绝。薛迟已从一旁的马厩解下了一匹马，向她走来：

“别那么见外嘛，你是我妹妹啊，哥哥不对妹妹好，又对谁好呢？”

闻见“哥哥”这个词，她浑身剧烈一颤，薛迟未觉，揽着她腰便将她托在了马背上。

身下的马儿走动起来的感觉十分可怖，她只好无措地抓住缰绳，薛迟又翻身而上，稳稳落在了她之身后，握着她手攥住了缰绳，同时教她：

“腿要用力，把马腹夹紧，然后，轻轻挥动马鞭让马儿动起来。”

“别怕，三哥在呢，你只管驱驰便是。”

他离她的脊背尚且保持了一指宽的距离，既是避嫌也是逼她自己迈出这第一步。背后悬空的滋味令薛稚十分恐慌，秀美的额上不断有冷汗滴落。

在他连声的鼓励之下，终究狠下心肠来，扯动缰绳。

马如流星疾驰而出，在军营修整得平齐的沙地上腾起阵阵尘烟。

一路都十分平稳，她在薛迟的教导下，终不再如先前那般恐慌，渐渐地，也自己找回了节奏。直至瞧见前方空明如水的夜色里立着的两道有如玉树挺立的身影。

薛稚瞳孔骤然一缩，拉着马缰的力道不由得重了数分。马儿陡然惊嘶，高高扬起前蹄来几将马背上的二人甩下。