李自成当然有这么自负的本钱。就在这一年的二月，他的起义军分两路进攻北京，一路由先已进入山西的大将刘芳亮等率领，从平阳经阳城，越太行山出豫北，先下卫辉、彰德等地，然后经真定北上，以牵制明朝南路援军；一路由李自成亲自率领，渡黄河，下太原，传檄各州县，揭露朱明种种罪状。山西农民群起响应，各府州县望风而下，李自成遂率军北上，经大同、宣府南下。于三月十八日围困京师。次日攻入北京。明思宗朱由检自缢于煤山。就这样长达276年的明王朝就此灭亡了。

明王朝如此快的灭亡出乎了许多人的意料。那些士人官绅虽然明白明王朝已经危如累卵，但却不曾想会覆灭的这么快。而崇祯皇帝之死，更是天下震动。许多士人官绅为此痛哭涕泣、如丧考妣者。更有甚者还“杀身成仁”、“殉主”、“殉国”。把李自成的农民军视为仇寇，念念不忘报所谓“君父之仇”。

当然这个时候的李自成并不在乎这些士人官绅的想法。在他看来自己的举动是顺应民心、替天行道的。在占领北京之后，李自成觉得接下来的任务就是准备开国登基、论功行赏、好好的享受了。于是他将大顺中央政治机构在襄阳、西安两次建置的基础上加以补充，委派官吏，改内阁为天佑殿，牛金星继任首辅。开始接管政权，稳定人心。另一方面则开始向南方地区派兵占据要地、委派地方官稳定地方。并调军南下，准备南征南明朝廷。当然按照义军的传统为了筹措军饷。也少不了清点府库，没收皇宫、宗室、勋戚、太监的财产，打击官僚来“追赃助饷”。

不过除了这些在李自成的心中还有一块心病。那就是驻扎在山海关吴三桂的三万关宁铁骑。三月初，明廷特封辽东总兵官吴三桂为平西伯，命他放弃宁远，率边兵入关守卫北京。吴三桂统领数十万军民向关内进发，十六日入关，二十日至丰润。但当吴三桂得知北京已被李自成大顺农民军攻占后便开始犹豫不前。李自成当然知道此时安抚吴三桂的重要性。于是他让吴三桂之父安抚吴三桂，并且顺利交接了山海关。可是事情却临时发生了转变吴三桂突然背弃了约定拒绝投降。并在滦州击败了降将唐通、白广恩率领的大顺先遣部队，急归山海关。

吴三桂的这一举动极大的刺激了李自成。李自成并没有反省自己没收吴叁桂的大笔财产、将吴三桂的家人下狱、甚至默许刘宗敏抢走吴三桂的爱妾陈园园的错误举动。而是在四月十二日亲率大军经密云、永平东部攻山海关。又派唐通别领轻兵从一片石越关外，以阻截吴三桂与清军联合。李自成的大顺军列阵关内，北自山南至海，对山海关的吴三桂形成包围态势。

以李自成现在的实力攻下山海关只是个时间问题。但在李自成的心中却总有一股不安的感觉。若说是为何不安李自成自己也说不上来。只能说是多年来征战的经验告诉他有什么事情不对劲。忽然李自成听见了一阵隆隆的声音。这声音就象是潮水般袭来。李自成下意识的顺着这声音传来的方向望去。却看见了一副让他终身难忘的情景。

地平线的上扬起一阵尘土，那隆隆声正是万马奔腾时发出的马蹄声。李自成甚至可以从望远镜中看见铁骑盔甲上闪着的寒光。此时的大顺军正与吴三桂军酣战正急。只见两股铁骑同时从他们的两翼驰入。一时间万马奔跃，矢石如雨。这两支骑兵就象两把钢刀在大顺军阵中间来回撕杀着。这些骑兵所过之处必定留下一片血雨。惨叫声不绝于耳。