他的冲动与勇气在踟蹰间溜走了，郑重褪色，他脸上又浮起浪荡的笑，“是么？我自己不觉得，你在外头奔波着周旋董墨，我多关怀关怀你，不是应当的么？”

梦迢何其聪慧，顷刻领会，也立马歪正了身子，肩与他的臂膀离了分寸距离，“又来了，我帮着你周旋，你帮着我发财，也是应当的嚜。”

她那一点点探出去的脚尖，很是识趣地收回。

“梦儿。”孟玉瞥了她两眼，剪起胳膊，敛定眉头，忽然叹息着喊她，“不论如何，我孟玉无耻一生，什么良知抱负都能丢弃，只有你不会抛闪。”

梦迢沉思着，也不知道自己今天怎的倏然冒出这些好笑念头来。她暗里怪到董墨头上，那个闷葫芦似的人，总叫人胡思乱想，想着想着，险些令她忘了她来之不易的优渥生活。

她一直追寻的富贵荣华啊，难道还不够阗满那些矫揉做作的空虚吗？

如此自问，她也就自嘲地笑了下，“我今天脑子叫雨淋得不清醒，尽说胡话，你别往心里去。”

语毕，她自顾着往前走了两步。孟玉则在身后放缓了步调，时而颔首，时而看她的背影。她纤细直立的背脊是一面穿衣镜，从头到尾照尽贪恋无耻的自己。简直无耻之尤！

这样的人就算偶尔冒出一点爱的冲动，最终也会默契地认为，那是禁地。

夜来秋雨滴，停又续，停又续，连落两日，到十四那天放个大晴，却有风添凉意。

这日董墨在清雨园设宴，趁节下回请孟玉，一并布政司秦大人与几位同僚，柳朝如作陪。席治在水榭内，窗外池塘幽绿，荷粉凋残，只有恹恹几朵玉立。

开席宴饮。又是十几位大人，又是四五妙妓，闹得董墨耳根子嗡嗡作响，借故退出席上，往池塘边上的轩馆内小歇。

将将坐下，乍闻一声笑，“你倒会躲！自己请客，反倒把我一个陪客丢在席上。”

旋即门上光一碾，柳朝如提着衣袂进来，摇着脑袋笑，“你这席上，都是六品往上的官，我一个小小县令坐在上头横不是竖不是。纵有人搭话，也都是看你的脸面，我还要费功夫应酬他，不如也躲出来喘口气的好。”

董墨立时招呼他椅上对坐，吩咐茶水，说到席上之事，“依你看，方才席上，那秦大人同孟玉，底下有没有些干系？”

柳朝如拂衣而坐，“秦大人刻意坐得离孟大人八丈远，我看倘或真有干系，此举反倒有些此地无银三百两的意思，他没那么傻。”

董墨心下也如是想，“秦大人既不与孟玉盐运司为伍，那盐税上的纰漏，他到底晓不晓得？”

柳朝如呷了口茶，眼皮微抬地笑着，“你不是心里有数么，还问我做什么？”

旋即董墨点着脑袋笑，鼻息稍重，“是啊，连我刚来都瞧出了里头的干系，秦大人在这里这些年，哪里会不知道？他放任着不向朝廷禀报，无非睁一眼闭一眼，不想管这桩事。”

“这些人年轻时精明强干，老了老了，都想做个老蠹虫罢了，否则缠一身官司，如何好从朝廷脱身？”

两人品谈一阵，倏见小厮进来打拱，说是孟玉在外头请见。

二人对对眼色，董墨遣小厮出去请，不一时孟玉进来，轩内槛窗大敞，正兜展他的衣袍，衬得人春风得意，迎们便先向两人拱手，“不打搅二位说话吧？”

柳朝如是客，不好先应，董墨只好起身迎来，“哪里，孟大人请坐。”

孟玉便在对过椅上落座，行动斯文，言谈文雅，不近不远的彬彬有礼，“我料想柳兄必定是离席来寻董兄，顺道也请贵府家仆引着过来了，或有打搅，还请二位恕罪。”

听意思是来寻柳朝如的，柳朝如忙起身作揖，“不知大人寻下官有何赐教？”

“什么下官不下官的，我称二位为‘兄’，难道二位要与我疏远不成？”孟玉摇摇手，向两人笑睃一眼，“这话说来有些唐突，柳兄不要见怪才好。”

柳朝如有些发蒙，朝董墨睇一眼，徐徐落座，“孟兄请明言，有什么公务，我一定遵办。”

“要是公务，我也用不着这样为难了。”说着，孟玉将身子松快地歪了歪，“上年我家泰水大人做寿，柳大人往我家中去，偶然撞见我那小姨妹，不知还有没有印象？”

董墨暗里瞟了柳朝如一眼，见他面上有些发窘，心里不由好笑，也将身子略略放松，端起手边的茶来，且听柳朝如尴尬应答：“令妹倾城之貌，叫人过目难忘。”

“那，柳大人在南京可曾定过亲？”说到此节，孟玉见董墨笑眼旁观，柳朝如益发尴尬，索性直言了：

“咱们年岁相差无多，也都算年轻，我也就不绕弯子了。是这样，姨妹如今十九的年纪，还没定下人家，荆室与岳母正有意为她议亲。上回柳兄到岳母跟前贺寿，岳母她老人家看你很好，与我打听了好几回。我因公务繁忙，也不好冒然唐突，一时耽搁住了。今日难得聚首，又值佳节，想求个花好月圆之意，便趁机问问你的意思。”

话音甫落，董墨又歪了几寸身子，特向着柳朝如看戏似的笑。柳朝如一时脸颊微烧，垂着眼，也不知在思量些什么，只顾闷头不说话。

孟玉等了一阵，端正坐姿，“柳兄倘有为难之处，或是家里已定了亲，就只当……”

不想话还未全，柳朝如陡地抬起头来，“没有的事。只是婚姻大事，该让父母做主。还请孟兄宽我些时日，容我写封家书回南京与老母细细说明一番，再复孟兄的话。”

闻言，孟玉豁然开朗，连连点头，“自然、自然。我等你的信就是。”

二人议定，董墨心里却有些疑虑，柳朝如虽贫寒，却从无攀炎附势之心，明知孟玉在官场行有不检，怎么反愿意与他结亲？

暗瞧柳朝如，却是笑眼如旧，不过明瞳失色，仿佛阔别一年，他身上添了几分阴鸷的陈府。

说话要回席上，三人相请着由轩内出来，迎面碰见斜春男人来回话，见有外人在，便立到董墨身侧，声音稍低：

“爷，帖子送到小蝉花巷了，大姑娘不在家，是二姑娘接的。我说明日打发软轿过去接她们，二姑娘说等大姑娘回来了凭大姑娘拿主意。”

董墨稍稍点头，料想梦迢不大肯来，便吩咐：“你再跑一趟，就说，就说我这里有些鲜艳颜色的好料子，都是妇人穿的，我用不上。叫她明日来家取，姊妹俩或卖或做衣裳，随她们处置。”

斜春男人领命而去，孟玉与柳朝如便赶上来并行。柳朝如听在耳朵里，难免调侃：“什么大姑娘二姑娘的，哪家院里的姑娘？还值得你下个贴邀。”

“不是娼伶之流。”董墨莞尔，沉默中，笑颜又大了些，“是个女骗子。”

“骗子？”愈发将柳朝如闹不明白了，“你请个骗子到家做什么？”

董墨垂了垂眼皮，“却是个有意思的骗子。”

柳朝如默了须臾，心领神会一笑，不再问了。孟玉也在一旁缄默，睐目稍窥董墨，那脸上似有些怡然惬舒畅。

便有一路翠荫曳动，投映在孟玉眼中，明明灭灭，是一点患得患失的微光。

下晌孟玉散席归家，果然不见梦迢，叫来丫头问询，说是往小蝉花巷去了。

他胸腔里忽然闷堵来一口气，吐不出，只得合着一点苦笑往下咽。他摆手驱散了丫头，踱着步子在屋里游荡。荡到妆台，那些盛放胭脂水粉的精致小罐罗列在暗红的案面，打开来，有一个只剩下些残红，显得寂寞凋零。

又望那镜，梦迢的凄艳的脸似乎映来镜里，静静地望着他笑。他也望她一会，然后寥落地走出卧房，在书案后头哑坐半晌。