柳邦彦重捶胸口打通气管，急问柳尧章：“他请奏时太子在场吗？”

柳尧章忧恼点头，柳邦彦又气又怕指着萧其臻：“萧载驰，你这是要害死我们全家啊！”

柳竹秋已决定与萧其臻执手，不能把压力都丢给他，端然发话：“萧大人事先征求过我的意见，我愿意嫁给他。适才在殿上陛下问我对这门亲事有何看法，我也表示赞同了。”

霹雳一道比一道猛，柳邦彦冲女儿干瞪眼。

范慧娘还能凭着母亲的意志质问：“阿秋，你已是太子殿下的人了，当着殿下的面接受其他男人求婚，这是背夫叛主啊！”

柳竹秋火冒三丈：“我从未答应做他的妻妾，是他失言在先，暗中计划纳我为妃，我不嫁给萧大人就会失去自由。”

自愿住在笼子里的人不明白自由的价值，柳邦彦认为女儿在钻牛角尖，大祸临头只顾保命，爬上前劝说：“你若怕朝廷撤了我和哥哥们的官职，那大可不必如此。胳膊扭不过大腿，天意要我们柳家做外戚，我们也只好认命。”

柳竹秋严肃申辩：“我不是为你们，是为我自己。你们做了国丈国舅照样逍遥快活，只我必须一辈子困在深宫里，苦乐都不得自主。你们能心安理得，我却宁死不从！”

柳邦彦气急无奈，哭丧着捶地吼叫：“你以为这事能这么算了？陛下的病总不见好，兴许过不了多久太子就会登基，到时清算叛逆，我们这些人都别想活！”

柳尧章抱着侥幸安慰：“老爷也别太悲观，季瑶功劳卓著，还数次救过太子性命，我想殿下再生气也不至于恩将仇报要我们全家老小的命吧。”

范慧娘跟着慰人慰己：“对对，没有阿秋，他早死八百回了，太子都做不稳还能当皇帝？真干出忘恩负义的事就是个昏君。”

柳邦彦暴怒喝止：“你一个妇道人家懂什么？这里轮不到你插嘴！”

柳竹秋凛然驳斥：“太太说得没错，太子还不算昏庸残暴，只要我嫁了人，他便无可奈何，日子久了自会作罢。”

萧其臻不愿他们亲子失和，忙说：“柳大人，事情才刚开头，请您别总往坏处想。太子殿下善于权衡利弊，想来不会感情用事。他稍后定会来找我和令千金，情况如何届时自见分晓。这之前还请二老宽心处之。”

着急上火全然无用，柳竹秋尽到传话义务，不愿体量父亲，安抚住继母和三哥，坐着萧其臻的车返回小院。

路上萧其臻看她忧形于色，并非她口说的那么淡定，送她进屋后犹豫着跟进去。

“我们能谈谈吗？”

他捅破了天却直到此刻才流露忐忑，柳竹秋知道是出于对她的歉意，含笑点了点头。

萧其臻惭愧道：“对不起，我是不是太鲁莽了？”

她莞尔：“有一点，不过办法确实事半功倍。”

“……你害怕吗？”

“到了这一步怕也没用，能尽早做个了结也好。”

“你……真打算跟太子了断？”

萧其臻温柔凝视柳竹秋，成功看穿她努力藏匿的心事。

“如果你放不下，以后可以继续侍奉他。”

柳竹秋一惊非小，这男人芒寒色正，绝不是甘做绿毛龟的窝囊废，怎会容忍老婆偷人？

萧其臻认真道：“我对你的倾慕不止儿女之私，更多是佩服你的才干和志向，想为你保驾护航，助你伸张理想，并不想占有你，让你服从我的意志。你多次舍命救护太子，我早看出你真心爱恋他，他对你也称得上多情，只是双方立场不同，让你们生了嫌隙。如果能解决你的顾虑，又打消他对你的贪念，大概还能挽救你们之间的情义。”

柳竹秋不得不承认自家见识太浅。像陈尚志那种需要依附她的懵懂少年，甘当陪衬还可以理解。萧其臻这样名望、权力、家世、地位都高居人上的成熟男子也有此想法就很玄妙了。

我没勾引迷惑过他，他这卑微的献身精神是从哪儿来的？

“萧大人……你既心悦我，知道我心里还装着太子，就不吃醋吗？”

萧其臻苦笑：“我当然很嫉妒，但更希望你快乐，只要最后与你白头偕老的人是我就满足了。”

“你这样……是不是太委屈了。”

“当年赵士程明知夫人唐琬与放翁旧情难舍，仍毫不介怀，还安排他二人相见。我不敢说自己有赵士程的风度，但用情之深已与他仿佛。你可以当我是一间能挡风遮雨，来去自由的屋子，我保证永远不会给房门上锁。”

柳竹秋真诚向老天忏悔，以前总怨他迟迟不给好姻缘，原来是她没发现早已摆在眼前的金山。对方掏心掏肺爱她，她不能做讨债鬼安心压榨，卸下最后的顾虑坦白：

“大人，我决定离开太子不止因为他私下为我造凤冠，拿我表妹当孕母这两件事。他……他杀了青梅竹马的爱妾池选侍。”

听完朱昀曦计杀池绣漪的过程，萧其臻寒心彻骨，他和柳竹秋都想不通什么样的仇恨能冲抵少小时代成长起来的感情，并且有点后悔先前的莽撞了。

“殿下如此绝情，会不会也对你……”

柳竹秋深沉叹息：“我仔细考虑过，趁他现在对我情浓时离开他，他还不会起杀念。若等将来他厌倦了，到那时再生出猜疑，我才会有性命之忧。”

“殿下看起来对你极为爱重，也不像喜新厌旧的人啊。”

“你只看到表面，其实他对他后宫那些妃妾都没什么感情，看重我只因我对他有极大的用处。要是我进宫做了嫔妃，事事都得仰仗他，利用价值也会慢慢消失，他还会继续看重我吗？”

以色侍人，色衰爱驰。以才侍主，才尽恩淡。她必须停留在能持续发挥才干的位置，对太子形成利诱，以确保自身安全和价值。

要怎么给二人的情爱收尾，她是不愿再与这狠心人欢好，但对方若用强，她也难反抗，只好随机应变了。

萧其臻怜她真情错付，更要努力保护她，临别时深情嘱咐：“太子估计会替陛下主持明早的大朝会，你可称病不出，由我先去应付他。”

柳竹秋猜朱昀曦会先朝他发难，让他不可提及凤冠、孕母和池绣漪之死，以免累及无辜。

“你别与他蛮力颉颃，可让他来找我，我知你有担当，但此事终须我亲自出面。”

作者有话说：

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