“萧其臻, 孤听说你在任保定县令时官声不错, 那儿的老百姓可曾拥护你？”

“回殿下, 微臣在保定任职时间不长, 因杖杀恶霸成三强，当地乡民父老都很感谢微臣。”

“很好，孤这次就再给你一次解救保定百姓的机会。自寇乱爆发以来，贼兵已连续两次攻陷保定，占据城池劫掠府库，还抢光了居民家的财物。听说周边乡里在自发组织民勇抗贼，还有无数人被困深山，亟待王师前去解救。孤打算趁祭天大典做掩护，调兵突袭保定，你可愿担任先锋？”

牛氏兄弟占据保定，妄图袭击大典。朱昀曦料想届时贼兵定会倾巢而出，正好趁他们后方空虚夺回县城。

萧其臻惊讶太子的胆略，忙提出疑议：“殿下此计着实高明，但有三个地方或招致变故。若当□□廷出动重兵把守，贼兵见我方势大估计就不敢动手了，此其一。其二，京城周边遍布贼寇眼线，事先调兵备战，定会暴露行踪使贼人有所提防。等贼兵进攻再临时发兵又会来不及。还有第三点，贼兵肆虐多时早已丧心病狂，而我方将士要护卫殿下和百官，必定顾虑重重，一旦输了士气，战事就很难预料了。”

缩手缩脚的老虎不一定斗得过疯狗，贼兵真打来，官军肯定一心护驾，哪有精力分兵进击。

朱昀曦听他头脑清醒，更放心交付差事，沉稳道：“你说的这三点孤都想到了，已传令后日只派两万兵力布防，以便诱敌出动。你另率一万精锐之师先去定兴县驻守。贼兵来袭时定会绕过定兴，你收到消息不许回救，立刻发兵攻打保定，务必击退贼兵夺取城池。若失手，孤将按军法处置你。”

萧其臻不怕立军令状，只恐太子以身犯险，遭逢不测，忙劝他三思。

朱昀曦表情更严厉：“孤意已决，你只管听令，休得置喙，更不可造次泄露军机。”

见他还欲多话，干脆露骨胁迫：“你险些害死柳竹秋，这笔帐孤王还记着呢，这是在给你机会将功补过。”

萧其臻对太子了解不深，往常接收到的多是大臣们传递的信息。

修养好的人说他天资英武，粹质如玉，只因今上呵护过勤，尚须贤臣襄佐扶持。

更多的是毒舌言论，抨击这位储君娇生惯养，幼稚顽劣，不喜读书，专好骑射游猎百戏逸乐。观政务常昏沉，发见解多散乱，视干戈征战为儿戏，喜劳师动众以自娱，是个不折不扣的昏君胚子。

耳听为虚，眼见为实。今天萧其臻才敢初步确立对太子的印象，单凭他制定的这条有勇有谋的策略就可推翻“昏庸”的评价，来日可寄率土之望，使天下重启升平。

朱昀曦暗中调兵遣将，冬至前夜率百官抵达天坛，到斋宫下榻。

子时着祭服登坛跪拜迎接诸神，然后向天神、祖宗进献玉帛。

会场内竖着十二丈高的望灯杆，上挑斗大的灯笼，数十里外亦可瞧见灯光。

内外陈列数百盏丈余高的朝灯和座灯，一齐拱照祭坛，灯火辉煌，亮光冲霄，在无边无际的夜色里辟出一方白昼。

牛氏兄弟探得太子替皇帝主持祭祀，还只布置了两万守军，商量：“皇帝老儿调宣府边军入关，我们可能打不过他们。听说这大老爷1最疼太子朱昀曦，不如趁这次祭天大典绑了这宝贝疙瘩，逼他退兵割地，这样我们就能自立为王了。”

土匪们敢想敢干，冬至前日集合保定霸州一带的五万兵力分头夜袭，畅通无阻地奔向北京南郊，到了房山县以东的王庄遭遇朝廷的卫戍部队，双方短兵相接，展开厮杀。

战斗打响，祭祀刚进行到饮福受胙环节，接到奏报朱昀曦有条不紊地执行仪式，先品尝了祭祀后的酒肉，再由祭官将剩余的福胙分赐大臣们。

喊杀声仿佛狂风自远处刮来，压倒了会场上的鼓乐。

群臣如同身处虎圈，正用颈项感受猛虎的鼻息，胆小的腿脚已在发抖。不少人偷偷交头接耳传递担忧，怕和祭坛上的牛羊一样沦为牺牲。

孟亭元等阁臣须以身作则，表现还很镇定，但也不能不替太子的安全着想，让内官悄悄奏劝他提前结束仪式，尽早起驾回宫。

朱昀曦断然拒绝，受福胙是祭天仪式里的基本程序，至少完成这一步才不会失体统。

他轩昂自若地立于祭坛的台阶上，静候祭官分发完酒肉，接过赞辞诵读。

读到一半，一支飞矢似流星横空，端端射中他左侧两丈处的朝灯，激起一片惊呼。

看到微颤的箭尾，众人心惊胆战，场外的卫兵匆忙来报：“有一小股贼兵自西南方向闯入，已被我军击溃。”

此乃危险前奏，说明官军的防线存在漏洞，还会被敌人接二连三渗透。

陈良机忍不住请奏：“此地危险，请殿下速速回宫。”

百官立刻跟着进谏，甚至想假如有一人领头强行带走太子，他们都会帮忙。

不过也有不少人神态安详，首辅孟亭元代表这些勇者止住喧哗，请朱昀曦继续诵赞。

朱昀曦放下手里的赞词，庄严发话：“众爱卿在害怕远处的贼兵吗？自牛陆牛齐作乱以来，蹂、躏州县，荼毒生灵，百姓不论贫富，房舍不论大小，一概劫杀焚毁。贼人们视王法如无物，以人民为豚犬，其残暴悖乱，凡有天良者闻之无不切齿痛恨。今日孤奉旨祭天，贼寇也敢公然来犯，非止欺君更是欺天，孤王当愤三尺剑，率诸健儿讨此凶逆，纾君父之郁结，消臣民之忧患，澄清寰宇，以安社稷！”

这是他首次向众臣做即兴演说，事前还有些紧张，临场时的危机气氛像壮胆的烈酒注入他的胸膛，融解一切彷徨担忧，将他推向凌驾于万人的制高点。

站在这高耸的祭坛上，头顶伫立神明先圣，脚下跪伏满朝臣子，他就是连接天庭人世的领袖，正行使着至高无上的权威。

语罢脱下祭衣，露出藏在其下的甲胄。祭坛下的东宫近侍们也跟着解衣亮剑，云杉登阶向太子呈上宝剑强弓。

朱昀曦拔剑在手，问他人马是否准备妥当。

云杉朗声禀报：“单仲游已领八百龙禁尉骑兵在会场东南面集结，只等殿下号令。”

群臣见太子要亲自出战，慌忙谏阻，陈良机苦劝：“事关国本，殿下万不可为区区毛贼轻千金之躯啊！”

其他人也争相劝阻，说贼兵来势凶猛，我方兵力不足，太子贸然出战恐会失利。

朱昀曦厉色训斥：“诸公如此胆怯，全无半分血性，真真枉食君禄。孤上有祖宗庇佑，下有鬼神护持，岂会败给贼寇？若有忠勇之士随孤出战，孤事后皆奏请加功。再有阻拦者，则以通敌罪究之！”

唬退碍事人等，他传唤柳尧章近前，命他随驾应敌。

柳尧章失慌着忙，找虎豹熊罴各借了十个胆子跟着太子去到军前，不明白这小祖宗为何挑他这文弱书生冲锋陷阵。

出发前朱昀曦笑着向他解释：“叔端莫慌，孤不是叫你去送死。那伙文官刚才激烈反对，事后断无好话，孤要防着他们任意编排，须得找个善弄文墨的官员记录孤领兵杀敌的过程。这差事要紧，交给你孤才放心。”

他只表达一层意思，另外还想以后借柳尧章之口向柳竹秋炫耀他的英勇壮举，派出二十骑负责保护他。

龙禁尉们早接受过太子晓谕，俱都摩拳擦掌急着立功，得令后人人勇当先锋，追随帅旗冲向不远处火光遄动的战线。众多勇敢的官员也踊跃参战，尤以锦衣卫和武官们最为积极，有的连随行的车夫轿夫都带上了。

负责防御的官军们原本都抱着拖延时间的心态，盼望祭典早些完结，太子百官们打道回城，结束这要命的苦差。

战斗时不敢全力以赴，怕一个大意丢失防线，不死于贼手也会被朝廷砍头。