“这事陛下都知道了，曹怀恩已领了圣旨，正准备拿你去审问呢。”

京城特务虽多，但如无外力介入一桩市井案件不可能如此快速地上达天听。

柳竹秋明白汤敬之和他背后的势力正在反扑，公堂之上又将掀起一场生死恶斗。

此刻朱昀曦也获悉了樊氏命案，同时还知道那推波助澜的黑手是颍川王朱昀曤。

刚才朱昀曤去向庆德帝请安，庆德帝留他吃茶，中途他轻声长叹，面色忧戚，引来皇帝关心：“皇儿有何心事？”

朱昀曤欲盖弥彰地推诿几句，庆德帝加倍介意，强令他如实坦白。

他急忙跪下，难过道：“儿臣常看古之圣贤说为君者应当亲贤臣远小人，王兄身为储君，担负家国重责，儿臣时时为他挂肚牵肠。如今担心他身边混入奸邪之辈，心中实感忧虑。”

庆德帝问小人是谁。

他说：“先前儿臣听侍从说，今日教场西街有一女子遭人奸污后投井身亡，施□□贼是温霄寒的小厮。”

从传播力度判断此案已在街面上引发轰动。

庆德帝追问案情，听说温霄寒长期纠缠骚扰该女子，故意指使小厮对其施暴，不禁陷入沉思。

温霄寒口碑很好，且据他亲眼品度，不太可能做出这类淫恶勾当。

但他风流好色也是人尽皆知的，曾为了青楼花魁与贾栋等纨绔争风醋斗，又因猥亵太子的侍女，被侍卫当街拖拽处罚。

只这两件事已让他的浪荡子形象深入人心，用“淫”字设计他比任何罪名都可信。

父子俩的谈话与太子息息相关，随即被陈维远安插在乾清宫的眼线传到东宫。

朱昀曦恼恨弟弟告黑状，担心皇帝见疑，马上入宫求见。

朱昀曤未料到他来得这样快，不由得心虚。

庆德帝不想让他们兄弟生嫌隙，没打算提温霄寒的事，叫他坐下一块儿喝茶闲聊。

朱昀曦抓住时机直接道明来意：“父皇，儿臣听说温霄寒受人诬陷，特来向您澄清。”

朱昀曤心里突腾两下，极力管住面部肌肉，不让异色浮现。

庆德帝如无其事地问太子：“你是怎么知道的？”

朱昀曦回说是今日外出的侍从奏报的。

皇帝叹气：“看来事情真闹大了，你凭什么肯定他是冤枉的？”

朱昀曦有理有节道：“别的事儿臣不敢轻下断言，但这件事儿臣是知道一些内情的。京里有个叫汤敬之的珠宝商，生意做得很大，还曾在儿臣大婚时担任买办采购珠宝器物，不知父皇可有印象？”

庆德帝点头：“是有这么个人。”

“今日自杀的女子樊氏就是此人的小妾。”

“那汤敬之与此事有关？”

朱昀曦微微瞟一眼朱昀曤，尽管尚不明确弟弟是否与汤敬之有瓜葛，他也想当面糗一糗这小子，郑重道：“日前儿臣风闻，那汤敬之当年借买办之便哄骗若干珠宝商与他交易，收到货物后诬陷商家出售赝品，害这些商人啷当下狱，致死许多人，而骗来的珠宝都被他私吞了。他靠着这笔黑心财发家致富，如今已家资巨万，富可敌国。”

庆德帝吃惊：“竟有这种事，有证据吗？”

“儿臣觉此事非同小可，命温霄寒暗中调查，他查案时在汤敬之的珠宝店里发现东宫丢失的首饰，怀疑汤敬之在替宫中的窃贼销赃。故而与萧其臻联手查封了汤敬之的店铺，还逮捕了他本人。时隔端端数日就出了今日之事，这也未免太巧了。儿臣断定是汤敬之教唆小妾诬陷温霄寒，好反咬一口，逃脱罪责。”

庆德帝直觉太子的话可信度更高，不能当众露出偏听偏信的倾向，稳静道：“照皇儿的说法此事确实可疑，但那温霄寒风流好色也不假，你就没想过或许真是他行为不端？”

朱昀曦笃定道：“温霄寒风流却不下流，绝不会逼、奸妇女。”

“哦？那你打算做担保人为他求情？”

朱昀曦知道颍川王正竖着耳朵等他答复，只要答是，就会给人留下包庇臣僚的口实。他岂会让敌人如愿？摇头凛然道：“不，儿臣恳求父皇命有司严查此案，还好人清白。”

柳竹秋是女子，拿“逼、奸”来诬告她根本站不住脚，他相信以她的才智能轻易拆穿这漏洞百出的把戏。

庆德帝赞赏他的态度，传旨锦衣卫审慎断案，务必查个水落石出。

朱昀曦这回盲目乐观，把事情想得太简单。

案发时柳竹秋不在现场，事后也没能向目击者们了解情况，不便揪破绽。

那樊氏又当场自尽，成了以死明志的烈女，从感情上赢得了旁观者的支持。

仵作验尸，发现她身上体内都残留着被男人强、暴的痕迹，证实她死前确曾受辱。在没有旁证的情况下，瑞福作为第一个到场的男子嫌疑最大。

曹怀恩在高勇案中替章昊霖灭口人证，被贬为锦衣卫佥事。此番奉旨审理本案。

他觉得温霄寒是个灾星，想趁机拿他出气，升堂后先提来审问。

柳竹秋腹痛反复，这会儿腰也胀痛欲折，跪地时紧紧揪住膝上衣衫忍耐，勉力辩解：“晚生与那樊氏只见过一面，她自称被汤敬之抛弃，独自住在教场西街的陋屋里等死，求晚生替她搭救女儿。晚生看她可怜，命小厮瑞福送去钱米衣物，不料竟会发生这种事。如今想来定是汤敬之怨恨我同他打官司，逼迫樊氏来诬告，还请大人明鉴。”

曹怀恩见她脸色煞白，额头冒汗，说话也吃力，全不似前两次神气活现，怀疑她真干了亏心事，决意对其穷追猛打，命人提汤敬之问话。

汤敬之刚从顺天府大牢解到这里，一到堂上便大喊冤枉，不住说：“是温霄寒害我，求青天大老爷为草民做主！”

曹怀恩拍木呵斥：“公堂之上休得喧哗，若有冤屈且细细道来。”

汤敬之指着柳竹秋说：“禀大人，温霄寒觊觎草民的妾室樊氏多年，一直未能得手。前阵子得知樊氏外出养病又去纠缠。樊氏向草民告状，草民起初不信，觉得他那样体面的读书人怎会干这种腌臜事，还骂樊氏造次胡说。不料今日他竟公然派人奸污樊氏，生生逼死一个弱女子。只怪草民心大，没早做提防，可怜小女樱娘年仅八岁便没了娘，往后如何是好？万望大人为我们父女主持公道，严惩淫贼。”

柳竹秋的腰腹快被一阵猛过一阵的疼痛绞碎，双耳隆隆作响，几乎听不清他讲话。生理上的劣势无法凭智慧扭转，仅仅是对抗疼痛就几乎耗尽她的意志。