柳竹秋感激地看一眼张鲁生，向曹怀恩笑道：“这起火原因还请大人仔细调查，晚生斗胆推测，是有人知道冉大奶奶的尸体里藏着破案的重要线索，才挑在升堂前夜纵火，企图销毁证据。”

官员们都被勾起好奇，曹怀恩问她证据到底是什么。

柳竹秋说：“当时冉大奶奶为掩护高勇，咬掉了凶手的食指。晚生事后听说冉大奶奶遇害时嘴被砸烂，牙齿被敲碎，凶手误以为指头被她含在嘴里，才砸开牙关试图掏取。晚生听说现场并未找到断指，想那截指头或许被冉大奶奶吞入腹中，大人可召一名仵作到场，剖开尸体的食道胃囊搜索。”

案发时她一度昏迷，醒来正看到黄国纪打砸冉大奶奶的嘴部，接着发现他折了右手食指，事后冷静分析便想通个中关系。故而让蒋妈和张鲁生明里暗里保护冉大奶奶的尸体，以做证物。

仵作到场，当众解剖尸体，不一会儿就在食道里掏出一截乌黑色沾满粘液的断指。

目睹此情，官员们难以再质疑柳竹秋的说法。

曹怀恩命路有田举起右手，路有田惊慌下反用左手握住右手手指，被两个衙役按住强行掰开，抓住他的右手腕提起来向堂上展示。

他的食指完好无损，立刻排除了作案条件。

曹怀恩拍响惊堂木，喝问：“路有田，你说高勇和冉氏是你杀死的，为何没被咬断手指？”

路有田没背过这答案，急乱中咬死主使人交代的差事，嚷道：“小的没撒谎，真是陈维远陈公公命小的这么做的！”

柳竹秋从容插话：“你口口声声说是被陈公公收买的，那他是几时同你接触，几时对你下命令的？”

这个路有田有腹稿，流畅应答：“上月十八，他派人来找我，给我钱，安排我杀人。”

“那些银子你都花了吗？”

“分文未动，一直存放在家里，已被官府抄去了。”

他被捕后官差的确在他的居处搜出八百两“赃银”，银锭上还有内库的铸印，证实是从宫里流出去的。

他以为这谎言难以戳破，却听柳竹秋严声呵斥：“一派胡言，你这厮好吃懒做，嗜好嫖赌，早已债台高筑。上月廿一，有一债主带人闯入你家翻找财物，最后一无所获。你叫来帮手与之群殴，惊动了里长街坊，当时锦衣卫的人到场询问，将案情记录在册。若那八百两赃银一直在你家中，债主掘地三尺怎会搜不到？”

张鲁生这才明白她让自己调查路有田近半年生活状况的用意，他给她的资料多达上百页，她竟能在一天之内完整背诵，真不愧为奇才。

振奋地替她禀报上司：“曹大人，卑职日前已让霸州那边的人将这事的案情记录调上来了，请您过目。”

他取出贴身收藏的记录呈到堂上，曹怀恩仔细检查，确认是自家衙门的文书，惊讶片刻，盯着柳竹秋笑噱：“温霄寒，这记录是你让张镇抚使弄来的？难怪你这么淡定自若，原来一切尽在掌握中啊。”

柳竹秋谦逊：“晚生只能说出真相，还望各位大人锄奸扶危，为冤者主持公道。”

曹怀恩该追究的一样没落下，问：“三日前的夜晚，昭狱里两名囚犯混入你的监房，企图刺杀你。其中一人被你当场杀死，另一人也被你重伤致死，此事是否属实？”

柳竹秋说：“确有其事，晚生并非有心伤那二人性命，只因当时不反抗就会被他们杀死。《尚书》有云：‘眚灾肆赦’，人在迫不得已地情况下犯罪，应得到宽宥。本朝也有类似案例。晚生想大人们会酌情审断。”

曹怀恩说：“你出于防卫杀人，按律可予免刑。但那重伤者临死前供诉他是奉命行事，你可知是奉谁的命令？”

他不敢直接提朱昀曦，柳竹秋便跟他兜圈子：“晚生猜指使他的与教唆路有田诬陷晚生和陈公公的是同一人。”

曹怀恩装不过她，命人向她展示刺客的供词。

柳竹秋看后怒道：“大人，此贼含血喷人，死有余辜！”

曹怀恩问：“人之将死其言也善，你凭什么断定他的供词是假的？”

柳竹秋凛然道：“晚生蒙太子殿下抬爱，对他感恩戴义，假如真对殿下构成威胁，不用谁指示，晚生自会了断。殿下早知晚生这片忠心，岂会多此一举？”

曹怀恩还想套话，被她严厉喝止：“曹大人，殿下仁爱宽和，不久前他在安国寺遇刺，不惜舍身救护一寻常寺僧，满朝都在称颂他的高风义举，您不会不知。为何还要将这一目了然的假话拿到公堂上来审问？这未免有失忠敬，实非人臣所为。”

曹怀恩遭她打脸堵嘴，忌惮庄世珍在场，怕重蹈以前金宏斌的覆辙，只好草草掠过。

陈维远到堂时抱着必死的觉悟，见柳竹秋游刃有余地扳回局面，那举重若轻的架势气度都给人极度可靠的信赖感。

眼界丰富，善于识人的老太监暗暗感叹太子眼光高明，此女今后定会取得更非凡的成就，若果能进驻后宫，必将成为芳声令德，中外仰闻的贤妃。

作者有话说：

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第九十七章

曹怀恩鞠问路有田受何人指使诬陷良人, 路有田经不住刑讯，供出一个叫吴介的皮货商人。

此人往来于京畿各州县，交际广阔, 是个半黑不白的江湖人物。十天前主动借钱给路有田, 接着重金利诱他诬告陈维远和温霄寒, 还夸口背后有大人物做主, 定能保证他不受重罚。

路有田积债太多，急于发财，便利令智昏地揽下了这档差事。

曹怀恩说杀人者死，他自认死罪，无论主谋是谁都逃不脱极刑, 便是皇亲国戚求情也没用。按主使者的套路, 只要诬陷目的达成，在宣判前就会将他灭口, 以防止他临时翻供。

路有田见在场的三法司官员口径一致, 方知上了吴介的当，慌忙哭喊否认杀人。

曹怀恩发差捉拿吴介，请示过庄世珍的意见后将柳竹秋和陈维远无罪开释。

张鲁生送柳竹秋走出锦衣卫衙门，柳尧章已在外等候多时，见妹妹平安无事, 且喜且忧地将她带上马车，愁虑道：“前天我以为你出不来了, 把你假扮温霄寒的事告诉了老爷太太。”

柳竹秋的惊愣似燕子掠水, 只激出一个小小的涟漪, 随即镇定道：“说了也好, 省得以后再偷偷摸摸的。”

柳尧章踧踖：“你该不会想跟老爷对着干吧？”

柳竹秋笑道：“如今我有太子殿下撑腰, 老爷也不能违抗他的旨意吧。”

柳邦彦一次次在关键时刻暴露自私懦弱, 言行都令人鄙薄，柳竹秋再难对他产生敬意，全靠养育之恩和骨肉天性维系对他的感情。他的话已不具备权威性，可听则听，若不可听她会毫不犹豫地反抗。