曾翠娥向柳竹秋道过殷勤，盯着那偷吃的丫鬟嗔怪：“这不是娇桃妹子屋里的燕儿吗？居然跑到太太眼皮底下偷嘴，真欠□□。”

张娇桃是梁怀梦所赠三女中姿容最靓丽妖娆的，当初在梁府备受宠爱，若非梁夫人河东狮吼，梁怀梦还舍不得割爱。到了柳家仍秉承过去的骄纵习气，处处都要占着三分强。

这些柳竹秋离府前就已知晓，早想杀杀她的气焰，免得乱了家中秩序。今日正好打狗警主，正色训斥那燕儿：“偷吃本是小罪，你若当场认了，太太顶多说你两句，可你怕担罪责，宁愿连累这么多无辜者陪你受罚，此等自私不义之举就是大过了。”

命婆子按住打二十大板。

燕儿急得叫起来：“我是张姨娘的人，大小姐要打我须得告诉她一声！”

柳竹秋问婆子：“我离府这些天老爷已把张姑娘收做姨娘了？”

婆子答：“大小姐莫听她胡说，这是没有的事。”

柳竹秋冷笑：“我说呢，怎么凭白多出个姨娘家里都不知会我，犯了错不乖乖认罚，还公然撒谎顶撞主人，娇桃姑娘是梁府出来的，我不信她会教出这样的奴才。”

命婆子们狠狠地打，让众婢在一旁观刑，以儆效尤。

曾翠娥长期受张娇桃欺压，见对头的奴才挨打，心中好不解气。事后陪柳竹秋去向范慧娘回话，路上继续告状。

“大小姐不知道，那张娇桃连日作威作福，家里大大小小的人都受过她的气。最可怜的还是我那小莲妹子，昨日受她诬陷毒打，一只手险些废掉。”

小莲妹子就是与她和张娇桃同来的徐小莲，年方十七岁，到梁府才半年就被转送到柳家。

其人内向、文静、寡言少语，当日柳竹秋初见她便猜出是穷苦良民家的女儿，一问果然。

徐小莲就住在西山脚下的村落，父母种地为生，下面还有两个弟弟。因这几年年成不好，家里生计艰难，只这个清秀温顺的女儿还值几个钱，便把她卖了换粮，总好过全家一齐饿死。

徐小莲不懂文墨又缺乏才艺，在梁府就不受待见，到了柳家那张娇桃见她是个软柿子，成天寻着机会揉搓，好给自己立威。昨日她的婢女自称丢了支珠花，硬说是徐小莲的丫鬟偷走的。

张娇桃亲自带人上门辱骂，徐小莲不过略加辩解，就被她扯住头发撕打，还拔下簪子照她身上戳刺，狠狠一下扎中徐小莲右手背，伤势直透手掌，拔出簪子时喷出的血溅花了窗棂。

“小莲妹子那样柔脆的人如何禁得住这痛楚，当场疼晕过去。张娇桃跟没事人似的，带着人骂骂咧咧走了。太太得报，赶过去看时也吓坏了，急命人请医救治。晚上老爷知道了，派人去教训张娇桃。那泼妇不仅不认错，还哭天抢地地骂，怨老爷错赖好人，说她在梁府时从没受过这等气，老爷若看她不惯，索性将她还给梁大人，还说一样是做奴婢，在梁府倒还快活些。”

柳竹秋先不管曾翠娥是否添油加醋，悄悄吩咐春梨几句，派她去与张娇桃计较，自己先去找范慧娘。

听她抓到偷吃贼，范慧娘很高兴，夸奖一番又骂张娇桃是惹祸精，底下的奴才都不干不净。

柳竹秋说：“听翠娥姐姐说，昨儿小莲姑娘被娇桃打伤了，我想去看看她。”

范慧娘叹气：“小莲这孩子老实单柔，被那泼妇伤得鲜血淋漓，看着着实教人心痛。今早伙房到了五只肥鹅，我看了都是三年生的老鹅，叫他们宰了三只，蒸熟预备晚上的酒宴。剩下两只一只送去给你三哥，一只留着炖汤，给你和小莲补补身子。”

柳竹秋谢过继母，又在曾翠娥陪同下去看望徐小莲。

徐小莲头绑抹额躺在床上，脸色蜡黄，人瘦得灯芯似的。见柳竹秋来了挣扎着下床行礼，被她按住。

“你安心躺好，我就是过来看看你。”

柳竹秋直接坐到床沿上，让徐小莲拿出藏在被褥里的右手。只见上面缠着一寸厚的纱布，裹得与纺锤相似，轻轻动一动就疼得她呲呲抽气。

柳竹秋叮嘱她疗养事项，命人拿大夫开的药方药剂来看。

“内服的方子倒还使得，但这金疮药成色气味都不好，我屋里有上好的云南三七膏，专治淤血肿痛，待会儿让人送来，你每日早晚涂抹一次，三天就能结疤。”

徐小莲含泪道谢，接着哀哀告苦：“大小姐，娇桃硬说我的丫鬟偷了她屋里的东西，还说我是赃主，我又找不出证据辩冤，这便如何是好？”

被诬陷的丫鬟立在床边呜呜痛哭，说情愿以死明志。

柳竹秋莞尔：“此事我已派人去过问了，很快就会水落石出。”

徐小莲等人和柳竹秋不熟，只当是口头宽慰，茶未吃完，春梨笑嘻嘻走来报讯。

“小姐吩咐的事我都办妥了，那张娇桃这会儿正在那边打滚耍赖呢。”

小丫鬟脆生生的嗓音里惬意满满，获得柳竹秋首肯后畅快讲述刚才在张娇桃处的经历。

她按柳竹秋授意去主人的妆奁里取了一支珠花，约范慧娘的亲信陆嬷嬷一道去见张娇桃。骗她说柳竹秋命人搜查徐小莲的居室，找到一支珠花，让她的丫鬟认认是不是丢的那支。

丫鬟不知有诈，只道真是瞎猫碰上死耗子，能白捡个便宜，见了珠花就认做是自己的。

“我见她认了，立刻翻脸说这珠花原是我们小姐的，专门命我拿来试探你。你当是天上掉馅饼，什么昧心的便宜都敢占，可见昨儿赖小莲姑娘的人偷你东西也全是胡说！张娇桃出了丑，就装模作样打那丫鬟。我说小莲姑娘无辜受屈，又被你们打成重伤，我们小姐说了，这事不能就这么算了，定会禀明夫人，还好人一个公道。张娇桃听了又气又怕，说小姐设计害她，先拿剪刀后爬凳子，做出寻死觅活的样子来。我让陆嬷嬷带人看着她，先来回小姐的话，小姐说该如何处置她们？”

春梨坦然自诺，全然看笑话的情态。曾翠娥和徐小莲面面相觑，凭这丫鬟的机敏胆大，便可推想其主人的风格秉性。

曾翠娥赶忙恭维：“到底是大小姐有见识，略施小计就让那泼妇露了馅儿，这下可以给小莲妹妹洗冤雪恨了。只是听说今个儿梁大人要来做客，他以前拿张娇桃当宝贝，要是那泼妇跑去找他告状，叫老爷的脸往哪儿搁？”

柳竹秋谢她提醒，再去面见范慧娘，建议她派人把张娇桃及其奴婢锁到柴房去，待明日再行发落。

范慧娘都依了，说她大病初愈不宜操劳，让她快回房歇着，晚些时候再过来一块儿吃饭。

柳竹秋回到闺房，换上了身常服，春梨收拾行李的功夫，她就坐在梳妆台前修补假胡须。

这假须在锦云楼被那云杉一把扯脱，幸好当时坏得不严重，宋妙仙用粘胶黏上又给她凑合着用了半日，后来再拆卸就完全散架了，得重新一根根整齐拼好粘接。

春梨规整完毕，过来接手，趁四下无人请她仔细讲讲今天遇见的那位褚公子。

柳竹秋没必要向这心腹丫鬟隐瞒，笃定道：“我怀疑，那褚公子就是太子殿下。”

春梨的樱桃小口足足撑大了三倍，慌忙伸双手捂住，惊疑惧怕兼而有之。

“小姐莫不是看错了？太子殿下怎会去锦云楼呢？”

这问题柳竹秋已有了答案，复述前先说些趣闻做开场白：“你没去外面走动，不知道咱们这位太子出了名的活泼好动，平日时常不听辅臣劝阻出宫游幸，有时还扮成平民跑去村民家做客玩耍。虽然没听过有去妓院的先例，但我想对他来说并不是什么大不了的事。”

春梨听说太子的形象与想象中相去甚远，小嘴再次大大咧开，溢出一串长笑。

“这位千岁爷真有意思，他长得那么好看，就不怕被人认出来？”