“皇上驾到——”李进尖了声儿道。

皇后僵硬地转过了身，有些错愕地看向了一同跟来的魏芷卉，但很快恢复了镇定，也是，竹清说了，今儿是令嫔侍寝。

魏芷卉欠了身给皇后请安，刚一站起来，就察觉道富察夫人盯着自己的眼神有些异样，只一会儿，皇后的眼神也有些不妥。

只是显然，今儿她的重点并不在她，皇后很快就跪在了皇帝面前：“皇上……让臣妾进去看看永琮吧！皇上！”

乾隆没回答，只看了眼李进，沉了声：“叫杜茂来见朕！”

不过须臾，杜茂就已来到殿外，在乾隆严厉的目光下，作了答：“冬日寒冷，七阿哥出了痘本就身子虚弱，前几日的大雪今儿才化，殿门打开关上的次数多了，阿哥只受了一会子的凉，就复发了先头还未彻底痊愈的风寒，两相交错，七阿哥这次的病来势汹汹啊！”

魏芷卉低头看着杜茂，他难得地抬个头，却让她不经意地瞥见了他额间的细汗，这可是寒冬腊月。

乾隆向前了几步，走到了漱芳斋门口，却迟迟不曾进去，看着里头灯火通明忙碌的样子，身侧的手握得紧了些：“没用的东西！朕只问你，可能保七阿哥无虞？”

最后那句话，他显然下了很大的勇气方才问出来。

一旁的杜茂犹豫良久，硬着头皮几乎是一字一顿地说出来：“微臣无能！”

皇后整个人都空洞了，双目无神地看着杜茂，往前挪了几步，有些不敢相信：“你说什么？”

“你说什么？本宫的永琮明明还好好的呢，怎么会……”皇后边哭边又在皇帝面前跪下，“皇上，臣妾恳请皇上允准让臣妾进去看看永琮吧！皇上！”

皇后满脸的泪痕饶是魏芷卉看了都心下不忍，她不由地偏了头，却瞥见了一旁的舒嫔，七阿哥是痘疹，有皇子的嫔妃都忌惮着传人不曾过来，娴贵妃素日过得日子颇为素净，一时间竟只有舒嫔来了。

两人对视一眼，行了平礼。

舒嫔看了眼魏芷卉总觉得有些奇怪，细细打量一番，一身香槟色的旗装，外头是一件藕荷色的对襟长坎肩，袖口和衣服的边缘皆有白色的绒毛，披风围着，可却总有几分怪怪的。

再一眼，舒嫔便看出了不对劲，虽有披风围着脖子，可细看，那红痕却仍旧显眼得很，再一联想今夜是令嫔侍寝，她便懂了。

早在杜茂说“微臣无能”的时候，她就已经到了，她站在一旁也不敢打扰帝后，冷眼瞧着，只觉得富察夫人看令嫔的眼神有些仇视，却不解。

几桩事情联系起来，她了然，轻声哎呀了一声，把人拉近了些，趁着皇后缠着皇帝，忙拢了拢她的披风：“怎么围脖都忘了？”

魏芷卉蹙眉，抬手一摸，出门的时候穿衣服太着急，又乱了往日的次序，就忘了这一茬儿，趁着无人在意，她轻轻拢紧了披风领子，虽然舒嫔没说，但是她既然这么做，那必是有什么东西该遮。

思及此，她不免红了脸。

而另一边，皇帝始终没有应允皇后去见永琮的请求，病症凶险又传染人，一国之母更是不可冒这样的风险。

皇后哭了一整夜，整个人都几近虚脱。魏芷卉不免侧了目。

杜茂又出来回禀过一次，永琮高热不退，整个人都已经迷糊了。

乾隆眼里的悲伤被她看在眼里，她轻轻地扶住了他的胳膊，偶尔抬头看他两眼，亦是担忧。

寒冬腊月，已是除夕了，一行人在这儿站了许久，冬日的风透过披风吹进脖子，丝丝凉意。

魏芷卉只能强装镇定，暗自拢紧披风。

漱芳斋里一阵比先前更厉害的骚乱传来，皇后整个人都几乎要倒地，乾隆脑海里蓦地警铃大作：“李进！传杜茂！”

李进还没来得及传，里头已是一片哀戚，呼着：“七阿哥——”

“永琮——”皇后哭倒在富察夫人怀里，险些背过气去。

魏芷卉看着里头跪在那儿的人，看了眼眼眶微红的乾隆，有些担忧地唤了声：“皇上？”

乾隆怔愣着站在那儿，耳边是皇后和里头宫女太监的哭声，他几乎无意识地在魏芷卉的搀扶下站稳。

他只觉得自己的眼前一片朦胧，唯有耳朵是清明的。

皇后哭晕了过去，乾隆却完全没有说话的心情，她听到耳边魏芷卉的声音：“素清，快把娘娘送回长春宫，叫太医去看看。”

听到舒嫔对魏芷卉说：“妹妹照顾皇上吧，我去长春宫看看娘娘。”

随着舒嫔的一句：“臣妾告退。”耳边才好似安静了不少。

乾隆在魏芷卉的搀扶下上了轿，直到远了漱芳斋，这一切才好像渐渐地从乾隆的脑海里远走。

他的头脑清明了一些，紧握着他的两只手努力地传递着热量给他，四目相对，一个人的眼神空洞，一个人满眼的担忧。

“皇上回养心殿歇歇吧，虽说除夕辍朝，可皇上龙体要紧啊。”

乾隆往后靠了靠，呼了口气：“李进，让内务府先去漱芳斋打点着，七阿哥的丧仪，过了初一再议。”

仪仗在养心殿外停下，魏芷卉先行下了轿，被乾隆拉去了书房，他从书柜上层拿了个锦盒，打开：“传位于皇太子永琏。”

几个字映入魏芷卉的眼帘，她匆忙下跪：“皇上，后宫不得干政。”

乾隆跌坐在椅子上，抬了手：“起来吧，无妨。永琏，已经不在了……如今，永琮也不在了。”

他把魏芷卉拉到自己身边：“朕曾在永琮周岁那日，想过把这锦盒内的信笺换掉，可朕想着永琮年纪尚小，不急，还可以再等等，等他和永琏一样大的时候……可这一等……”

乾隆的话没有说完，魏芷卉压根不敢再看他那泛红了的眼睛，只能上前轻轻拥住他：“还会有的……”

可这话说出来，她不知道乾隆会不会信，但于她，她知道永琮的死只是开始，日后，还有皇后的崩逝要面对。

乾隆深吸了口气：“朕也曾指望着永琮继承继承宗祧，可终究……”

魏芷卉转身从桌上端了杯牛乳，夜里喝茶不易入眠，这习惯，还是魏芷卉替他养的。

“皇上喝点牛乳吧，先去歇歇。”边说边把牛乳递了过去。