这话一出，张知鱼便觉得不对劲了，仔细打量起眼前这三个女孩子。

竹枝巷子里的穷人家也不是没有，桂花家就很穷，她家还有三个哥哥，家里的钱大部分都得给几个快要成家的哥哥使。如今桂花都九岁了只有一条裤子，还是她娘穿坏了给她改的。

但以前竹枝巷子的小孩一点也不会嫌弃桂花，因为她虽然穿得旧却很干净。夏天，桂花娘还会来张家时不时地要些茉莉给桂花做成香囊带在身上。

桂花娘死了后桂花又多了条裤子，但她已经脏兮兮的了。如今竹枝巷子的小孩就不怎么跟她玩了，倒不是小孩子势利，只是长辈不许而已。

旁人虽见着可怜，但谁知道她会不会有什么病，万一过给自家小孩岂是说笑的。

最多不过桂花娘往日交好的妇人偶尔给分给桂花两口吃的，旁的便再也没有了。

她之所以没觉得眼前这三个女孩子是乞丐，就是因为她们虽穿得破，但小脸儿却是干净的，头发扎得也很整齐。只凑近了才能闻到淡淡的一点体味。

但这也很正常，即便干净如李氏也不许她们冬日常常洗澡，实在是冬天伤寒死掉的小孩儿太多了，这会儿又没有抗生素。

所以她以为这几个孩子只不过跟以前桂花似的，只是家里穷了点而已。

掌柜很知道来头，自死了铁拐盛，剩下的喽啰便如一盘散沙，方巡检带着人不怎么费功夫便抓了个精光，两天前才在菜市口用了刑。

平民百姓哪里得知这样的帮派事，只知是本地的拐子们被抓了，谁不高兴？县里的孩子吃得饱穿得好，看起来比乡里的孩子更好看些，丢得也就更多。

闻得此事便呼啦啦来了一大片，唾骂不休地把整条街都堵了，拿着石头泥巴烂菜叶丢了一路。见着拐子人头落地仍不罢休，还要用脚踩了地上淌的血，家里人见状哪敢收尸。还是衙门派人用草席裹了丢到乱葬岗上，惹得野狗日夜在那打转儿。

张大郎好歹也算个公门人，但如今连头都砍了他还不知此事，连他爹日日外出也不曾知道，这事着实古怪，不由眉头一皱，只这会儿不是追究的时候，只得按捺下来等明儿复了差再打听。

听得掌柜如此说，张知鱼心中一动道：“那剩下的孩子呢？”

那些被拐走的孩子，不可能立时便脱手了，铁拐盛手上定还有最后一批孩子。

掌柜见她这么快就猜到关节，心里也道难怪她家愿意让她识字了，便看了看站在门口的几个孩子叹道：“造孽，听说抄拐子家救出来的小孩儿，直有三十来个。记得家的被送回去了，现在这些孩子都是记不得家在哪儿的了。如今晚上歇在善堂，但善堂又能有多好？进去一只耗子也得少一层冬油，不过饿不死罢了，想饱肚子就难喽，孩子受不了饿，白天就出来讨饭。”

张知鱼看着跟自家姐妹差不多大的孩子，有些不忍心：“官府不管吗？”

掌柜不以为意：“难道还能管一辈子？能提供食宿就算顶好的条件了，在南水县这样的地界，若实在没饭吃了，这些女孩的下场比现在还要糟糕。”

掌柜后半句说得模糊，但张知鱼心里明白，她说的就是那脏地界儿。这里的女孩儿若投得好胎自然不愁吃喝，若投得不好生得还成自也有去处。