林知望微嗔：“怎么还叫部堂？”

“谢大人。”徐湛装糊涂道：“秋闱在即，学生要读书应考，不便离开。”

林知望奇怪道：“你今年就下场？”

“有什么不妥？”徐湛眼前一亮，想不到林知望是第一个不赞成他考试的人，想看看是什么理由，回去也可借用来搪塞先生。

“不妨，”林知望摇头笑笑：“秋闱不比童试，看你小小年纪，真的有把握吗？”

徐湛有些失望，竟是因为怀疑他的能力，沉声道：“学生资质平庸，勉力而为，当然不敢说有把握。”

见他略有些沮丧，林知望开玩笑道：“你若资质平庸，让其他读书人怎么活？”

不管怎么说，这话还是夸的徐湛春心荡漾的，忙自谦道：“听闻部堂应举时，以弱冠之年折桂，一甲第一名，是大祁最年轻的状元，在您面前，学生怎敢飘飘然忘乎所以。”

这类奉承的话他从二十岁起听到现在，早已厌倦了，但如果误将马屁当做孺慕之情，效果则全然不同了，被徐湛崇拜，林知望自然感到受用的紧。

趁林知望浑身舒畅之际，徐湛轻声试探的问：“部堂，学生有下情禀告，不知当不当讲？”

“你说吧。”林知望欣然应道。

徐湛神色认真起来，沉声道：“韫州现在陷入极大的危机，不单是水患，一州四县所有的储备仓都出了意外。共约八成的存粮被换成腐败的、掺灰的陈粮，能做赈济之用的只有两成不到。”

林知望颇为震惊，储备仓又叫常平仓，是灾荒时老百姓救命的粮食，没有了这个粮食，一旦抚阳决堤，意味着饿殍遍野、流民失所在所难免，虽然今日商定北流泄洪，但北流河床原本是万顷良田，一旦淹毁，来年粮价不稳或有破产之民，都要靠常平仓的粮食济粜。

又听徐湛道：“常平仓出了差错，先生必定有失察之责，怒不可遏要上书自劾，被学生等劝下，才没有贸然上书。因为这本不是先生的错，分明是有人故意操控，欲陷先生于死地。”

林知望分外不解：“怎么讲？”

“昨日先生盘查了韫州所有储备仓的账目，发现仓中的存粮定期会更换一部分，要将腐坏发霉，遭虫吃鼠咬的粮食处理掉，换上当年的新粮。然而经过粮商和仓使的抽分剥取，处理出去陈粮成数愈多，新粮的质量愈差，以至于后来贪心不足，将好粮食换成四五年的陈粮，掺糠皮、谷壳甚至掺灰。今日府衙招集几家粮商，纷纷招供背后受人指使。”徐湛愁烦的叹口气：“部堂是吴新人，应该知道韫州富庶，巨室盈集，他们背景各异，相互勾结，使韫州府衙控扼吃力。他们趁灾年将储备粮掉包，进而囤积居奇，操控粮价，甚至逼出民变。”

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