华筝将军比楚卿想得要年轻，为人爽朗随和，格外好相处。楚卿带华筝去了顺德街几家招牌店面，尝过点心吃过茶，最后又带人去了杜康酒馆。

因着总来买酒，杜康酒馆的伙计和楚卿相熟，伙计见楚卿带人进门，热络地上前询问：“姑娘今个是在这坐，还是打酒回去喝？”

楚卿笑了笑：“两坛松醪酒，借贵地小坐片刻。”

伙计吆喝一声，动作麻利地去打酒。楚卿则请兰沧使臣们入坐。

徐昭与其他几位兰沧使者坐在大桌，楚卿和华筝将军则在窗边的小桌落座。

兰沧在大靖以南，华筝从兰沧抵京，要途径大靖大半个疆域。一行人赶马一月有余，见过大靖南境的风土人情，对大靖的风俗也有了不少了解。

她们来的路上，经过不少城镇村落，无一例外，街上鲜少见到女子。无论贫富，大靖的女子大多居于家中，别说是经商，连在外做工的女子都少之又少。

华筝入京前几乎打消了与大靖通商的打算，直到见楚卿一行人出城相应，印象才有所好转。

松醪酒温好，楚卿华筝斟满一杯酒。华筝举杯道谢，先敬了楚卿一杯酒，才问：“我等一行人入京途中曾见过贵国南境风俗，属实没想到会有女官接应我等。晟都不愧为大靖皇城，民风之开化，令我等刮目相看。”

楚卿笑着摇头，无奈坦言：“将军在晟都城外所见才是如今大靖真正的风貌，我们这些接见诸位的女官，其实并无官职。”

华筝不由诧异，不只因为楚卿的话，也因为楚卿坦白的态度。

“楚大人倒是爽直。”华筝朗笑一声，“您难道不知本将军此行大靖，是为了两国通商一事吗？如此直言说出大靖现状，大人不怕本将军放弃与大靖通商的合作？”

楚卿从容浅笑：“通商合作是关乎两国的大策，欺瞒不是长久之计。就算瞒得住将军一时，也早晚会在日后通商接洽时露出破绽。既然是互利互惠的合作，理当坦诚相待。大靖的情况将军应该有所耳闻，要寻找能与贵国通商的女子并非易事。不过，将军也看到了，今日接见诸位的官员结为女子。这些女官都是半月前才受命此事，短短半月能担此重任，说明我朝本不缺少有才干的女子。”

楚卿看向徐昭，又看向华筝，目光坚定道：“大靖的女子缺少的只是机遇。在下说这些，一来是为了告知将军真正的情况，二来，也是想恳请将军能给大靖一些时间。如今或许难以找到与贵国通商的女商，但不代表他日找不到。在下正在探索一条新的路，若能走通，大靖女子未必不能似贵国女子一般，担起江山社稷的大任。”

楚卿的目光真挚而坚定，饶是华筝征战杀伐多年，见遍机关算计波云诡谲，却也从楚卿的眼底看不见丝毫算计和伪装。

改变一朝风气谈何容易，可眼前人的目光太坚定，灼灼若烈火，仿佛可以燃尽千年沉疴，焚亮万古荒原。

华筝蓦然浅笑，举杯道：“本将信你。”

二人饮酒相谈，直至月上枝头。

将华筝一行人送回居所后，楚卿也准备回府。

徐昭出门送她，楚卿便让她一同登车，打算顺路送她回家。

徐昭却推辞说还有功课要背，想去一趟女子书院。楚卿没多言，仍叫她上车，吩咐车夫拐去了女子书院。