沈先生当初伤了手，手不能长时间使劲，不能拿重物。但是他寄情于山水，又想将自己所见画下来，偶尔用用笔是可以的，只是画不出特别精细的东西。

因此，沈先生自创了一种泼墨画法，画出来的东西，大气磅礴。宝钗一看就喜欢上了。

宝钗想拜师，征求薛蟠的意见。

薛蟠当然没意见，既然沈先生都不介意收一个女徒弟，薛蟠当然不介意宝钗有个师父。

直到很久以后，薛蟠和宝钗才知道，这沈先生有多么的了不得，不过这是后话了。

既然有了先生，薛蟠、陆安和宝钗就在薛家安心学习。

两年后，乡试开始。八月初八，薛蟠和陆安准时进入贡院，而宝钗乘坐在马车中送他们过去，看着他们入场，心中既紧张又羡慕。

乡试，又被称秋闱。总共考三场，每次考三天，一共九天时间。

也就是说，薛蟠和陆安要在贡院的号房中，总共呆九天时间。做题，吃饭，睡觉，方便都在狭小的号房中。宝钗想到这，又有些同情。想在科举上出人头地，不仅要学问好，还要有一副好身体，心理素质也要过硬才行。

自从童子试过后陆安生病，他们更是注意体质的锻炼，就是害怕考试的时候支撑不住。

乡试的主考官是京都派过来的翰林或者内阁学士，薛家之前已经打听过了，这次金陵的主考官是一个翰林编修，名字叫做宁远，是十年前的进士。而且薛家打听到了宁远的喜好和他曾经写过的文章。

他比较喜欢质朴的文风，反对辞藻堆砌、言之无物、语句空洞。

沈益看了宁远的文章，对薛蟠和陆安说道：“你们这次很幸运，遇到一个务实的主考官，你们的文风很合他的胃口，好好发挥，应该可以榜上有名。”

说着，沈益将宁远的文章仔细一句一字的分析，说了宁远为何这样写，喜欢别人怎么写。分析过后，又告诫道：“这只是一个参考，不用太过在意，保持住自己的风格，不要因为模仿别人而丢掉自己，学成个四不像，这种一般都被考官不喜。”

乡试考试的内容主要还是以四书五经为主，包括经义、诏、判、表、诰、策问等等。

其中最难的题目当属截搭题。因为科举已经举行多年，四书五经上的语句基本上都出过题，已经到了出无可出的地步。因此，有些考官就会另辟蹊径，将两本不同书上的语句各截取一部分，搭在一起出题。这种题目，审题难，是考对经书的熟悉程度。做题更难，要将完全不同的东西放在一起，自圆其说，逻辑自洽。（注1）

九天后，薛蟠和陆安都从贡院出来，蓬头垢面，脸色青白。不过还好，他们都是自己走出来的，不像有些人，是被官兵抬出来的。

宝钗连忙让跟过来的小厮将两人都搀扶着放到马车上。

马车上已经铺好了软褥子，他们上去后，就让他们躺着休息。等接到了家里，家里已经熬好的浓粥和参汤，还有大夫等着，就害怕他们在考试中落下病来。

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