乔淳将空茶盅递到案边，笑道：“你们那个钟老匹夫，就是性子急，这些年了半年不见改，好在你是他的学生，却没学到他这个性子。我告诉你，你去数数两京十三省在职官员，有多少是潘懋的门徒学生，又有多少身居要职？办他，这半壁江山，谁来照管？长白山一带的女真人，现就是潘懋举荐的人在守着，宁夏打了十五年的胜仗，也是他潘懋的人。”

奚甯忙拔座斟茶，“小婿明白。小婿这两年也在想，从前小婿避举亲贤，甚少在皇上面前参与官员任派，是否有些过于谨慎？若人人都似我，反倒令朝廷许多时候无才可用，叫潘懋等人有机可乘。”

“这是你的弊病，也是我的。”乔淳怅然一叹，“我到如今才明白，凡事不可太过，中庸之道，竟被我忘了。朝廷不成文的举荐之制，也不是全无好处。若咱们手上多一些贤德之才，何至于皇上要仪仗潘懋？”

“父亲说得正是。户部河南清吏司的员外郎大约明年就要告老，我这些时正虑着补缺人选，想着先从户部开始换上我的人。”

“有人选了吗？”

“暂且还没有。”奚甯自嘲地笑笑，“小婿为官这些年，跟谁都不近不远的，一时还真寻不着个人手。”

“你提了人，人自然就近你，可全国财政，切不可掉以轻心，倘或用错了人，苦的就是河南的百姓。”

奚甯点头，听其咳嗽，忙掏了绢子递上。乔淳揩揩嘴，将帕上一点血迹折起来，撑着扶手起身，蹒跚着踅出案外，“荆州府的堤，该拨钱就拨钱。他们可以贪，你们却不能放着百姓不管，你们在上头斗，苦的是最底下的生民。这个时候，先把那些是是非非放一放，把堤修好了，明年农户好种地，也不至百姓流离失所。”

春日斜晒，扑在乔淳老态龙钟的躯体上，腰也伸不直，靴亦挪得缓慢。正是这么一副老得再抬不起的脊梁，曾为家国之脊梁，日日夜夜支撑着社稷安危。

奚甯忽觉惭愧，忙起身去搀扶，“父亲教训得是，是小婿糊涂，差一点忘了荆州的百姓。”

“现下想起来也不晚，以后，一刻也别忘，镌在心里。孟子曰：民为贵，社稷次之，君为轻。何况那些个蠹虫奸佞？”

“小婿必定谨记于心。”

乔淳转过脑袋，拍着他的胳膊笑，“走，去瞧瞧你岳母，她念叨着叫你续弦，这么大个家业，总要有人照管，就是大乔儿看着也不放心。我老了，膝下无子，就你们两个女婿，只盼着你们样样都好。”

斑斓的温曛一帧帧闪过游廊，照着一老一壮两片背脊，像是周而复始的太阳，一个接一个，一天接一天。

而还待高升的另一轮金乌，尚且埋在明月下，沉醉在少年的情短情长中，无声地笑着，像个偷香窃玉的贼。

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