皇帝起一大早，只是下了一场棋，起身时也喘息急促，需人扶着走路。

宁之肃低头跟在皇帝身后，待皇帝落座，仍是站在一旁。

按本朝规制，没得皇上口谕，确实不能随意与帝王同桌，哪怕是皇子也不行。

“坐下吧。”皇帝拿起玉筷，随意挑了些小菜入口。

宁之肃故作惶恐道：“儿臣不敢。”

皇帝心情舒缓，满意于太子的臣服。

年岁渐老，帝王猜疑之心愈重，虽因身子逐渐衰微，对朝政有心无力，但还在帝王之位上，就见不得人逾越。他眼见三儿子虽是储君，监国为天下，能力强悍，但在自己面前仍是恭谨，不敢造次，自然心顺。

皇帝第二次让他坐下，宁之肃才沉默地坐在一边，端了碗筷，只食面前之物，目不斜视，教养极佳。

“朕记得，你母亲外家乃是陇河郡，郡中人士皆清贵恬淡，重礼。你随你母亲，教养一贯是好的，没那么多臭毛病。”

宁之肃道：“儿臣是自小看着父皇的一言一行长大的，随父皇，若是有无礼之处，乃是儿臣本身心境污浊，更加需要向父皇讨教。”

没有父亲不喜爱被自己的儿子崇拜，强弩之末的皇帝也不能免俗。

皇帝暮年已至，才发觉朝中隐隐有不好的势头。祖宗打下的天下，若是真败在他手里，那就真成了千古罪人了。

他过惯了安逸日子，大把的钱花来造行宫，搜集宝物，仗着地广人多，底子深厚，外敌将犯时，一贯地采用绥靖政策，只顾自己的享乐。待问题越来越严重，须刮骨才能疗伤，皇帝更加逃避，只一味姑息。

朝中风气每况愈下。二皇子宁之翼为太子时，不是没有提过派兵出征，也曾打过几场胜仗，但因牵扯国库，还有各方势力的牵制。渐渐的，竟和皇帝持一样的态度。

堂堂大朝，软弱内讧至此，何其可笑。

皇帝不知思及何事，连叹三口气。他看着宁之肃背脊挺正，面色红润，有些感叹于自己的衰老。

他眼瞅着宁之肃蚕食兵权，收拢各方，与其无谓地卸了他的兵权，倒不如让他试试，这天下交他手里未尝不可。

二皇子宁之翼乃兰贵妃所出，皇后早逝，宁之翼本是他出生最高贵，最喜爱的儿子，但在许多事上，他确实只顾自己的地位，损害了朝廷，皇帝着实气恼。

他现下只希望保持现状，既不冒进，也不退缩，好好守着从老祖宗手里接下的江山，待百年之后也算是有交代了。

思及此，皇帝夹了一撮牛肉薄片至太子碗中，“平日事忙，朕都知晓。多吃些，别搞坏了身子。”

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